Inhalar gas per escalar l'Everest: el futur de l'alpinisme?

Londres/Kathmandu (Nepal)Un ascens a l'Everest sol durar setmanes, però la setmana passada quatre britànics van reduir-ne el temps dràsticament viatjant des de Londres fins al cim i tornant-ne en menys de set dies, segons l'organitzador de l'expedició. Es van saltar el període d'aclimatament, en part, inhalant una arma secreta: el gas xenó. La seva gesta ha revolucionat el món de l'alpinisme i ha comportat una investigació del govern nepalès, perquè el seu ús està en el punt de mira. Algunes investigacions han demostrat que el xenó pot aclimatar ràpidament les persones a altituds elevades, tot i que alguns experts diuen que els beneficis, si n'hi ha, són insignificants, mentre que els efectes secundaris encara no estan clars.

Els organitzadors van dir que el gas havia estat clau per a la velocitat de l'ascens, però el seu enfocament ha generat un debat més ampli que impacta el nucli de l'alpinisme: s'ha de facilitar una escalada a l'Everest, un dels èxits més importants que es pot aconseguir esportivament, amb l'ajuda d'un millorador de rendiment? "És una provocació, sobretot per als alpinistes tradicionals, que se senten malament amb aquesta idea que es pot escalar l'Everest en menys d'una setmana", va dir l'organitzador Lukas Furtenbach, en una entrevista telefònica des de la base de la muntanya: "Això pot funcionar".

Furtenbach també va explicar que a partir del 2026 tenia previst oferir excursions d'anada i tornada de dues setmanes a l'Everest amb gas xenó, molt per sota del temps habitual necessari per escalar la muntanya més alta del món: "Pot ser el futur de l'alpinisme guiat comercialment a l'Everest".

Amb el xenó "et sents millor"

Per a aquells que viuen a cotes més baixes i han anat a muntanya, el mal d'altura és ben clar. Els símptomes inclouen nàusees, mals de cap i trastorns del son i, en alguns casos, poden causar inflor cerebral i fins i tot la mort. A mesura que augmenta, s'absorbeix menys oxigen al torrent sanguini amb cada respiració. Per això tantes persones que pugen l'Everest utilitzen oxigen suplementari.

Des de fa anys se sap que el xenó, un gas inodor, activa una molècula anomenada factor induïble per la hipòxia, que també s'activa quan la gent s'aclimata a un nivell d'oxigen baix. "Així que el que aquestes persones diuen haver fet és bàsicament una manera d'activar l'adaptació a nivells d'oxigen baixos", va afirmar Hugh Montgomery, professor de medicina de cures intensives a la University College de London i alpinista que va dirigir una expedició a l'Everest per estudiar com els humans responen a un nivell d'oxigen baix.

Mike Shattock, professor de cardiologia cel·lular al King's College de Londres, va dir que "probablement el xenó fa molt poc i pràcticament no hi ha evidència científica de bona reputació que representi cap guany". Els experts també van advertir que l'automedicació amb xenó, que té els efectes de l'anestèsia, podria comportar una sobredosi o la mort, i calia més estudis per entendre com funciona el gas i el seu ús a l'alpinisme.

A l'Everest, les setmanes d'entrenament i d'aclimatació als nivells inferiors de la muntanya solen ser necessàries per sobreviure a la "zona de la mort", l'àrea per sobre de vuit mil metres on l'aire és particularment escàs. El grup britànic, que incloïa quatre antics membres de les forces especials, va adoptar un enfocament diferent. Unes deu setmanes abans de l'expedició, els homes van començar a dormir en tendes de campanya hipòxiques, que redueixen els nivells d'oxigen a l'aire i van aclimatar gradualment els excursionistes a les condicions de l'Everest, va dir Furtenbach.

Si bé fa anys que alguns escaladors fan servir tendes hipòxiques, la gran innovació en l'expedició britànica va arribar dues setmanes abans de l'excursió, quan els homes van volar a Limburg, als afores de Frankfurt, on un metge, Michael Fries, havia estat experimentant amb gasos inhalats a la seva clínica. Els homes portaven màscares connectades als ventiladors mentre un anestesiòleg va introduir lentament nivells més alts de xenó als seus sistemes.

Furtenbach, que ha provat el gas xenó en els seus propis viatges d'alpinisme des del 2020, va dir que, després del tractament, els usuaris van experimentar una respiració millorada i la sensació de més volum pulmonar, i "quan fas entrenament o t'entrenes, et sents millor". Després d'arribar a la base de l'Everest, el grup va pujar al cim en menys de tres dies, cosa que Furtenbach va dir que era un dels temps més ràpids per a un grup que no s'havia aclimatat a la muntanya. (Segons el govern del Nepal, el rècord de pujada més ràpida en general està en mans de Lakpa Gelu, un xerpa, que va arribar al cim en poc menys d'onze hores.)

La ràpida pujada de l'expedició britànica i l'ús del gas van cridar l'atenció del govern nepalès, i les conseqüències han estat ràpides.

L'ús del gas va "en contra de l'ètica de l'escalada"

Himal Gautam, el director del departament de Turisme del Nepal, responsable de regular les expedicions a les muntanyes del país, va dir en una entrevista que l'ús del gas va "en contra de l'ètica de l'escalada" i que perjudicaria la indústria turística i els xerpes que ajuden els escaladors. Gautam va dir que el seu departament estava investigant l'ús del gas per part dels escaladors britànics, un dels quals, Alistair Carns, també és membre del Parlament.

En una entrevista, Carns va dir que la seva expedició havia estat en contacte amb el ministeri i va aclarir amb el departament que no havia pres el gas a la muntanya. Va afegir que moltes persones que volen escalar l'Everest no tenen temps per passar diverses setmanes aclimatant-s'hi: "La realitat és que si tingués de sis a vuit setmanes per pujar l'Everest ho faria, però soc ministre del govern i no tinc temps". "Hem demostrat que es pot reduir el calendari de manera segura".

Altres membres de la comunitat alpinista s'han expressat contra l'ús del gas. Al gener, la Federació Internacional d'Escalada i Muntanyisme, una xarxa mundial que promou i protegeix l'esport, va publicar un comunicat que deia que no hi havia proves que el gas xenó millorés el rendiment i va afegir que "un ús inadequat pot ser perillós". La federació va assenyalar que el xenó figura a la llista de substàncies prohibides de l'Agència Mundial Antidopatge des del 2014 i no està aprovat a tots els països. "Des del punt de vista mèdic, s'ha de rebutjar l'ús fora de l'etiqueta sense base científica i amb riscos per a la salut desconeguts", diu el comunicat.

Furtenbach va argumentar que les seves expedicions encara utilitzaven xerpes —cinc van acompanyar els escaladors britànics al cim— i que els temps més curts a la muntanya eren més segurs, perquè redueixen la possibilitat que els escaladors estiguin exposats a altres amenaces per a la salut, com ara allaus, hipotèrmia o caigudes. Va dir que la prohibició del gas de l'Agència Mundial Antidopatge no s'aplicava a l'alpinisme perquè no és un esport de competició regulat.

"És realment una bona idea que tots puguem tenir el que volem, quan vulguem, tan de pressa com vulguem?", es pregunta Montgomery: "Estem perdent el sacrifici que has de fer de vegades per aconseguir l'èxit?"