Guanyar mig milió apostant a l'alto el foc a l'Iran: el mercat de la mort a Polymarket

LondresTot és objecte de mercantilització? També una guerra pot convertir la incertesa i la tragèdia en un actiu negociable? D'acord amb la xifra que reflectien els contractes de la plataforma Polymarket abans de l'anunci de l'Iran que es reobria l'estret d'Ormuz, les probabilitats que això passés en un termini concret (30 d'abril) eren escasses. El 26%. En unes hores, però, i arran del comunicat de Teheran, les opcions van pujar al 44% per tornar a baixa una mica, al 40%. I encara ha baixat més, al 31%, després que la Guàrdia Revolucionària digués aquest dissabte que el tornava a tancar. Apostadors de tot el món han invertit en una de les dues possibilitats (sí/no), quasi 15 milions de dòlars.

Un cop d'ull a la plataforma competidora, Kalshi albirava un diagnòstic similar. Expressat en dates concretes, per a l'1 de maig, la probabilitat era del 36%; del 57% per al 15 de maig i del 68% en arribar a l'1 de juny. Un altre dels contractes en joc més rellevants a Kalshi és l'evolució de les relacions entre els Estats Units i l'Iran: hi haurà acord sobre el dossier nuclear? Sí o no? Les probabilitats varien segons l'horitzó temporal, però es mouen en un rang ascendent: el 31% abans del mes de maig; el 59% del juny i el 67% de l'agost.

La guerra contra l'Iran és el primer gran conflicte en què els mercats de predicció han adquirit una enorme dimensió i operen en temps real, amb apostes sobre fets concrets que en fan variar el valor segon a segon en funció de la informació que circula. Potser també el desenllaç? En aquests entorns —on qualsevol fet es redueix a una pregunta binària—, la guerra es converteix en un actiu financer. Els qui hi confien asseguren que Polymarket —i Kalshi, amb diferències rellevants— són sistemes de predicció del futur. També es poden veure com un gran casino.

Kalshi és una plataforma regulada que funciona sota la llei dels EUA, amb verificació d'identitat i supervisió centralitzada. L'usuari ha de confiar en una institució per custodiar els fons i executar els pagaments. Polymarket, en canvi, funciona amb blockchain: no hi ha intermediaris ni autoritat central, i les operacions s'executen automàticament per codi. En teoria, hi ha més transparència –perquè totes les operacions són visibles, però no la identitat de qui les fa– tot i que no compta amb cap protecció institucional tradicional. Un terreny abonat per a la divulgació de secrets d'Estat, l'ús d'informació privilegiada i fins i tot un negoci que pot condicionar la presa de decisions polítiques. Segons Bloomberg, només a Polymarket s'han mogut al voltant de 535 milions de dòlars en apostes sobre la guerra de l'Iran. L'any passat, les dues plataformes van manegar uns 44.000 milions de dòlars.

En conversa amb l'ARA, Adnaan Jiwa, un enginyer de programes informàtics que treballa a la City de Londres, que ha dissenyat la seva pròpia taula de prediccions, The Year Ahead, elogia les presumptes virtuts d'aquest oracle digital: "Els mercats de predicció com Polymarket són la millor eina que tenim per entendre el futur, perquè agreguen les opinions de milions de persones". El principi en què es basa és discutible, ja que hi pot haver opinions més o menys informades i més o menys manipulades per les xarxes socials. Amb tot, Jiwa defensa que "els grups poden superar els individus i, en combinar molts judicis independents, el soroll es cancel·la i es revela una veritat". És realment així? Hi poden intervenir factors externs que modifiquin en un sentit o altre aquesta suposada veritat sorgida de la suma dels parers de milions de persones?

Jugadors de la plataforma van guanyar gairebé 500.000 dòlars (425.000 euros) apostant per l'alto el foc entre l'Iran i els Estats Units. Tres comptes van fer les seves primeres apostes a Polymarket menys de 24 hores abans que el president dels Estats Units l'anunciés el 8 d'abril. Fins aleshores, no havien fet cap altra inversió a Polymarket. Cada compte va fer el seu primer moviment quan les probabilitats d'un alto el foc eren encara molt baixes, entre el 3% i el 6%. Després van vendre part dels beneficis a mesura que l'esperança d'un cessament de les hostilitats augmentava, però van mantenir la major part de les seves posicions. Dos dels comptes s'havien creat a l'abril; el tercer, al març. Tenien informació privilegiada?

Hi ha més sospites de manipulació. Les autoritats israelianes van imputar al febrer dues persones –entre elles un reservista– acusades d'utilitzar informació classificada per apostar a Polymarket durant la guerra amb l'Iran del juny passat. Un altre jugador va guanyar prop de 436.000 dòlars després d'anticipar la caiguda de Nicolás Maduro hores abans que fos anunciada oficialment. L'usuari havia apostat 32.500 dòlars. El benefici va superar el 1.400%. Apostar tant sense garantia d'èxit és sensat?

Què són i com funcionen aquests mercats?

El sistema és simple. Cada apostador –criptomonedes: el USDC, un dòlar digital– compra participacions sobre un esdeveniment com els ja referits. Si l'inversor encerta, cobra 1 dòlar; si no, 0. El preu de la participació reflecteix la probabilitat que el mercat li assigna –0,70 equival al 70%–. A mesura que la comunitat d'usuaris compra i ven (oferta i demanda), el preu es mou amunt i avall i ofereix, com s'ha dit, una estimació en temps real d'allò que es considera més probable que passi. "Com que hi ha diners en joc, els participants tenen incentius per ajustar ràpidament les seves expectatives, cosa que sovint produeix prediccions més afinades", diu Adnaan Jiwa.

Polymarket es va llançar als Estats Units el 2020, però va ser prohibit per als usuaris nord-americans del 2022 al 2025. La Commodity Futures Trading Commission va determinar que no complia amb la legislació en vigor sobre jocs d'atzar. Més de 30 països van arribar a conclusions similars i van prohibir la plataforma. De totes maneres, amb una VPN (Virtual Private Network) potent, resulta molt fàcil saltar-se la barrera de la geolocalització i operar-hi. Des d'Espanya, no hi ha cap restricció. Des del Regne Unit no és possible accedir-hi sense VPN. Al tornar a la Casa Blanca, Donald Trump va eliminar la restricció, i el seu fill Donald Trump Jr. es va convertir en un inversor important de Polymarket, assessor estratègic de Kalshi i director de la futura expansió de Truth Social: Truth Predict (un altre mercat de predicció).

Polymarket s’assembla més a un mercat financer que a una casa d’apostes convencional, on el corredor fixa les quotes, s’assegura un marge de benefici i es juga contra la casa. En canvi, en un mercat de prediccions, els preus es determinen per la llei de l'oferta i la demanda. Es compra i es ven contra altres usuaris. Totes les transaccions són públiques i visibles en temps real, però els usuaris són anònims.

Hi ha tanta transparència a Polymarket que, de fet, es poden sospitar o inferir moltes coses. Si es fa un cop d'ull a la taula de classificació per volum de diners moguts, l'usuari que més ha canviat supera els 661 milions de dòlars. "Això indica una activitat frenètica o l'ús d'algoritmes automàtics", apunta Jiwa. La persona que més diners ha guanyat des de la creació de la plataforma és un tal Theo4: ha obtingut més de 22 milions de dòlars movent-ne poc més de 44.

Les grans xifres que es remenen i les cridaneres preguntes que es plantegen per atraure clients no haurien d'amagar les qüestions ètiques al voltant d'un negoci multimilionari. És l'opinió dels professors Karoline Thomsen i Douglas Guilfoyle, investigadors en dret penal internacional i humanitari i geopolítica a les plataformes i xarxes socials, de la Universitat de Nova Gal·les del Sud, a Sidney (Austràlia): "Els usuaris poden guanyar diners apostant sobre guerres, captures de ciutats o morts civils, beneficiant-se així del patiment aliè", escrivien en un breu assaig, publicat poc després de l'esclat de la guerra de l'Iran. "Això redueix decisions militars complexes a un simple sí/no, cosa que pot deshumanitzar el conflicte." I afegien: "També es planteja el risc que responsables polítics puguin veure's influïts per apostes pròpies o del seu entorn".

Un risc que, en opinió d'Adnaan Jiwa, no és tal: "És cert que si algú participa en el mercat i alhora té poder per influir en el resultat, podria intentar obtenir benefici canviant la realitat en lloc de limitar-se a predir-la. Però la majoria d’individus no tenen aquest nivell de control." A més, rebla: "Els mercats de predicció tracten la informació privilegiada de manera diferent dels mercats tradicionals. En els financers és il·legal perquè crea avantatges injustos. En un mercat de predicció, si algú té millor informació i hi opera, fa que el preu s’apropi més a la probabilitat real. Com a resultat, el mercat esdevé més precís". La pregunta legítima és si aquests nous agents són ja tan poderosos com els tradicionals i si també orienten les decisions d'aquells que governen.