2023: la data per a l’erradicació dels greixos trans

L’Organització Mundial de la Salut (OMS) ha anunciat un ambiciós pla d’acció per instar els governs de tot el món a erradicar els greixos trans, l’oli comestible de producció industrial que serveix per elaborar margarina i altres productes que embussen les artèries i que s’associen a milions de morts prematures. Els greixos artificials trans, més coneguts per molts consumidors com a olis vegetals parcialment hidrogenats, són responsables de mig milió de morts anuals, moltes de les quals corresponen a països en vies de desenvolupament, poc preparats per afrontar les amenaces que pot tenir per a la salut un producte molt apreciat perquè és barat i tarda molt a fer-se malbé.

Aquesta campanya, que consisteix en un conjunt de directrius més que no pas en una normativa, pretén erradicar els greixos trans de la cadena de distribució alimentària abans del 2023, amb la qual cosa es podrien salvar uns 10 milions de vides, segons l’OMS. La campanya s’ha dissenyat en col·laboració amb Vital Strategies, una organització mundial dedicada a temes sanitaris que té el suport de Michael Bloomberg, exalcalde de Nova York que el 2006 va aprovar la primera normativa municipal nord-americana que prohibia els greixos trans.

Una mesura de baix cost

Thomas R. Frieden, antic responsable de salut de l’Ajuntament de Nova York i un dels impulsors de la prohibició, afirma que la iniciativa de l’OMS és una mesura de baix cost que permet als països en vies de desenvolupament rebaixar el nombre de morts per malalties cardiovasculars, unes afeccions que es cobren cada any 17 milions de vides. “Si a tot el món se substitueixen els greixos trans, la gent no notarà cap diferència de gust i els aliments tampoc seran més cars; en canvi, el nostre cor sí que notarà la diferència”, explica Thomas R. Frieden, que actualment ocupa la presidència de Resolve to Save Lives, una iniciativa de Vital Strategies que té com a objectiu principal eliminar els greixos trans de la cadena de distribució d’aliments de tot el món.

Diversos països, com ara Dinamarca, Suïssa, el Canadà, la Gran Bretanya i els Estats Units, ja han pres mesures per restringir o prohibir els greixos trans, també coneguts com a àcids grassos trans. A partir del mes que ve als Estats Units no es podrà vendre cap producte amb greixos trans de producció industrial. S’espera que Tailàndia començarà a aplicar la prohibició durant les pròximes setmanes.

Populars a l’Àsia i l’Àfrica

Però els greixos trans encara són populars en moltes economies emergents, sobretot al sud de l’Àsia, on els productors locals dominen la indústria dels olis comestibles i, a més, la normativa és poc rigorosa o inexistent. Segons Barry Popkin, professor de nutrició de la Universitat de Carolina del Nord, “la realitat és que les grans empreses alimentàries han fet molt bona feina als països rics per reduir els greixos trans, però no han fet pràcticament res en llocs com l’Àsia i l’Àfrica”.

A l’Índia els greixos trans solen aparèixer al vanaspati, un oli de cuina barat que alguns restaurants i venedors ambulants reutilitzen diverses vegades. Els investigadors sostenen que el procés de reescalfar el vanaspati, fet essencialment d’oli de palma, el fa encara més letal i probablement contribueix a l’augment de les malalties cardíaques al sud de l’Àsia. Un estudi publicat a la revista Nutrition ha revelat que la taxa de mortalitat per infart dels homes pakistanesos és un 62% més elevada que la dels anglesos i gal·lesos. Fins ara, les iniciatives del govern indi per reduir l’ús de vanaspati s’han vist bloquejades pels productors d’aliments.

L’educació com a estratègia

Francesco Branca, director del departament de nutrició per a la salut i el desenvolupament de l’OMS, diu que la iniciativa vol superar aquesta resistència a través de l’educació pública i els governs, a qui instarà a aprovar normatives que eliminin els greixos trans produïts per les indústries locals. A més, l’OMS també ha demanat a algunes empreses multinacionals que ja han deixat d’utilitzar greixos trans que comparteixin els seus coneixements tecnològics amb els productors locals. Segons Branca, “és fàcil substituir els greixos per olis més saludables i els consumidors no notaran cap diferència de gust. La veritat és que és la solució més fàcil per prevenir malalties cardiovasculars, i als governs no els costa gaires diners”.

Una de les empreses que s’han sumat a aquesta iniciativa és Mondelez International, el gegant alimentari nord-americà que produeix les galetes Oreo, les xocolates Cadbury i molts snacks que abans portaven greixos trans. Tal com afirma un portaveu de la companyia en un correu electrònic, “donem suport a la feina de l’OMS i a altres iniciatives del sector per compartir bones pràctiques i ajudar altres empreses a complir l’objectiu mundial de l’OMS”.

Infarts, ictus, diabetis i infertilitat

Abans que l’Agència d’Aliments i Medicaments anunciés fa tres anys la prohibició dels greixos trans, la majoria de les empreses nord-americanes ja havien començat a reduir-ne o eliminar-ne l’ús en l’elaboració de galetes, pastissos i alguns aliments congelats. El canvi va començar el 2006, quan l’Agència d’Aliments i Medicaments va aprovar una nova normativa que exigia als fabricants que a les etiquetes dels envasos hi constessin els greixos trans del contingut. Moltes empreses, preocupades per la baixada de vendes, van començar a decantar-se per greixos i olis més saludables. Popularitzats als anys cinquanta i elogiats aleshores com una alternativa saludable als greixos saturats de la mantega i el llard, els greixos trans s’han associat a atacs cardíacs sobtats i ictus, però també poden incrementar el risc de diabetis de tipus 2, i fins i tot el d’infertilitat femenina.

Inventats a començaments del segle passat, els àcids grassos trans es creen modificant l’estructura molecular dels olis vegetals. Aquest procés endureix l’oli, que tarda més a fer-se malbé, i confereix una textura cremosa al glacejat de pastissos i als cupcakes, però fa estralls en el sistema circulatori humà. Un dels seus efectes més perjudicials és que fa pujar el nivell de l’anomenat colesterol dolent i redueix el del bo.

Eliminar els greixos trans salva vides

Eliminar els greixos transUn estudi publicat l’any passat per la revista The Journal of the American Medical Association posava de manifest que a les zones de l’estat de Nova York on estaven prohibits els greixos des de feia tres o més anys es registraven uns índexs considerablement més baixos d’infarts i accidents cerebrovasculars. A Dinamarca, el primer país que ha prohibit els greixos trans als productes alimentaris, els resultats també són espectaculars. Segons un estudi publicat a la revista The American Journal of Preventive Medicine, aquesta mesura ha salvat una mitjana anual de 14,2 vides per cada 100.000 persones.

Walter C. Willett, professor d’epidemiologia i nutrició a la Harvard T.H. Chan School of Public Health, creu que segurament la iniciativa de l’OMS erradicarà els greixos trans en un futur pròxim: “Encara que l’OMS no tingui capacitat d’imposar cap mesura, els governs de tot el món es prenen molt seriosament les seves iniciatives”. Als anys 70 Willett va ser un dels primers investigadors que va alertar dels perills dels greixos trans, una posició que li va valer el menyspreu de la indústria alimentària i fins i tot d’alguns nutricionistes. Tot i que fa una dècada alguns fabricants nord-americans van oferir resistència a la prohibició dels greixos trans, les rigoroses dades que es van començar a acumular als anys noranta han desautoritzat pràcticament tots els detractors.

Willett explica que, per celebrar que el mes que ve entra en vigor oficialment la prohibició de l’Agència d’Alimentació i Medicaments, havia fet plans de construir una torre de productes fets amb greixos trans per després tirar-la a terra. Però hi ha un problema: “Hem intentat comprar greixos trans i no en trobem enlloc”.