Els camells de les Illes Canàries podrien ser portadors d'un estrany virus mortal

Nova YorkEls camells podrien ser portadors d'un misteriós virus que ha infectat, com a mínim, 94 persones a l'Orient Mitjà i que n'ha causat la mort de la meitat, segons informen els científics.

El virus, que va ser detectat per primera vegada l'any passat a l'Aràbia Saudita, causa l'anomenat síndrome respiratòria de l'Orient Mitjà (MERS, per les seves sigles en anglès), que comença amb símptomes semblants a la grip i pot progressar fins a una pneumònia greu. Com que el virus pertany a una família anomenada "coronavirus", sovint trobada en ratpenats, els investigadors sospiten que originalment podria provenir d'aquests animals. Els ratpenats podrien haver infectat les persones a través de l'excrement o la saliva, però també podrien haver infectat altres animals, que, al seu torn, haurien transmès el virus als humans.

No obstant això, ara, un grup de científics d'una dotzena d'universitats expliquen que els camells dromedaris (els que tenen un gep) d'Oman i de les Illes Canàries mostren signes d'infecció prèvia amb el virus MERS o un de molt semblant. Els investigadors van analitzar mostres de sang de 50 femelles de camells de curses retirats a Oman i de 105 utilitzats en la indústria turística a les Illes Canàries. Les anàlisis de sang no van trobar el virus en si, però sí que van trobar anticossos contra aquest –proteïnes molt específiques que el sistema immunològic produeix per combatre una infecció– en tots els camells d'Oman i en un 14% dels de les Illes Canàries. També es van analitzar altres animals –ovelles, cabres, camells, llames i alpaques– però cap tenia anticossos MERS.

En un article a 'The Lancet Infectious Diseases', els investigadors afirmen que els seus resultats cal que siguin verificats per altres estudis, però, mentrestant, s'han d'analitzar detalladament els casos de les persones que han tingut el virus per esbrinar si havien estat exposades a camells, a la seva llet o carn.

Alguns investigadors han elogiat l'estudi el doctor W. Ian Lipkin, expert en virus de la Universitat de Colúmbia, que ha estat estudiant el virus MERS. "Crec que és una evidència convincent que els dromedaris estan infectats amb el virus o un coronavirus relacionat", afirma el doctor. Segons la seva opinió, l'estudi no prova que els animals han infectat els humans, però aporta una explicació molt plausible perquè la gent a l'Orient Mitjà té molt de contacte amb els camells com a animals de curses, mascotes i font d'alimentació.

William Karesh, un veterinari i vicepresident executiu d'EcoHealth Alliance, un grup que també estudia el síndrome MERS, afirma que si es trobés el mateix virus en un animal seria una prova més forta i més convincent. Ara bé, comparteix que la nova recerca és correcta i que "totes les pistes d'un misteri són valuoses".