La NASA assegura que ha trobat "el signe més clar" de vida antiga a Mart
El robot Perseverance va identificar uns minerals "estranys" al cràter Jezero
Barcelona"Aquesta emocionant troballa és el més a prop que hem estat de descobrir vida antiga a Mart i de respondre una de les preguntes més profundes de la humanitat: estem realment sols a l'univers?", ha dit aquest dimecres la cap de Ciència de la NASA, Nicola Fox. Amb entusiasme, la representant de l'agència espacial nord-americana ha desgranat els resultats de l'anàlisi de les mostres que el robot explorador Perseverance va recollir l'any passat al planeta vermell, en una zona on fa 3.800 milions d’anys fluïa un riu que desembocava en un llac. Llavors els minerals trobats pel "geòleg de sis rodes" van obrir una finestra d'optimisme sobre la possibilitat de demostrar que fa milers de milions d'anys hi podia haver vida microbiana fora de la Terra. "I després d'un any de revisió, els científics ens van dir: «No podem trobar una altra explicació»", ha declarat el director de la NASA, Sean Duffy.
Des de l’any 2020 Perseverance recorre el cràter Jezero de Mart a la recerca de signes de vida antiga. Ara els científics de la NASA han informat que els sediments trobats amaguen uns nòduls minerals "estranys" amb una història química que suggereix que podrien haver-se format en processos químics prebiòtics o microbians, és a dir, relacionats amb la vida. Les mostres, analitzades per un equip internacional de científics amb participació del Centre d’Astrobiologia (INTA-CSIC), la Universitat de Valladolid (UVA) i l’Institut de Geociències del CSIC, contenen petits nòduls de minerals d’argila enriquits amb fosfat de ferro i sulfur de ferro, compostos associats al carboni orgànic, és a dir, que podrien haver-se format en reaccions químiques que constitueixen la base de la vida. Són, segons la NASA, "el signe més clar" de vida antiga a Mart.
Segons l'equip, aquests processos van tenir lloc després que els sediments fossin dipositats al llac i en condicions de baixa temperatura, fet que converteix aquestes "extraordinàries mostres" en biofirmes potencials; és a dir, petjades d’antics processos químics que podrien haver estat la base per a l’aparició de vida a Mart, però que cal investigar més. "La identificació d'una possible biofirma al planeta vermell és un descobriment revolucionari, que millorarà la nostra comprensió de Mart", afirma Duffy.
"És una mena de senyal residual. No és vida en si mateixa, i certament podria haver estat de vida antiga. I això faria referència a alguna cosa que existia fa milions d'anys, res que hi sigui present", ha subratllat Fox en una roda de premsa en què s'han detallat els resultats d'una recerca publicada aquest dimecres a la revista Nature. Per aquest motiu, els autors de l’estudi es mostren cautelosos i adverteixen que els mateixos indicis que apunten que aquestes roques podrien haver estat formades per microbis fa milers de milions d’anys, quan a Neretva Vallis hi havia aigua, podrien ser fruit de processos geològics abiòtics i, per tant, no relacionats amb la vida.
El repte de portar les mostres a la Terra
Per confirmar-ho i determinar si el planeta vermell va albergar vida algun cop, és essencial portar les mostres del Perseverance a la Terra i estudiar-les amb detall. El robot va trobar les mostres el juliol de 2024 mentre explorava la formació Bright Angel, un conjunt d'afloraments de roques a les vores nord i sud de Neretva Vallis. La científica de la NASA Katie Scott Morgan va dir que van triar aquesta ubicació "perquè està entre els terrenys més antics de Mart, davant d'algunes de les roques més antigues en qualsevol lloc del sistema polar".
El conjunt d'instruments científics del ròver va descobrir que les roques sedimentàries d'aquesta formació estan compostes d'argila i llim, els quals, a la Terra, són conservants excel·lents de la vida microbiana passada. També són riques en carboni orgànic, sofre, ferro rovellat (òxid) i fòsfor. "La combinació de compostos químics que trobem a la formació Bright Angel podria haver estat una abundant font d'energia per als metabolismes microbians", afirma el científic de Perseverance Joel Hurowitz, de la Universitat de Stony Brook i autor principal de l'article. Amb tot, l'expert recorda que totes aquestes firmes químiques no significaven per se que hi hagués una biofirma potencial. "Necessitàvem analitzar el que podrien significar aquestes dades", sosté.
La pedra marciana on s'han identificat aquestes mostres té forma de punta de fletxa i té una mena de taques similars a les del pèl d'un lleopard. La NASA planteja que són el rastre tant de reaccions químiques compatibles amb la manera com els microorganismes obtenen energia com de la presència d'aigua, necessària per a la vida. Tot i això, els representants de l'agència espacial han aclarit que la verificació de si es tracta d'un senyal de vida "requereix més feina i estudi", per la qual cosa ha destacat la importància de portar les mostres a la Terra per a un estudi més detallat. Aquesta petició xoca amb algunes decisions recents del govern nord-americà, ja que el president Donald Trump preveu reduir el pressupost de la NASA i abandonar la tornada a la Terra de moltes mostres de missions espacials.
