La genialitat de João Cancelo

BarcelonaL'enèsima lesió d'Andreas Christensen va derivar en un moviment inesperat del mercat hivernal del Barça. A Hansi Flick se li lesionava un central i, amb l'entitat blaugrana limitada per moure fitxa perquè estava –i continua estant– excedida en el límit salarial, la baixa de llarga durada del danès obria la possibilitat de reforçar-se. Les opcions que comptaven amb la complicitat de Hansi Flick eren limitades, però Jorge Mendes, sempre ben connectat amb Deco –era el seu representant quan era futbolista– i amb Joan Laporta –mantenen una estreta relació–, va facilitar una solució: João Cancelo. Per al superagent de futbolistes va ser un win-win: seguia oferint solucions al Barça i, alhora, treia de l'ostracisme el seu representat, que s'havia declarat en rebel·lia a l'Aràbia Saudita i frisava per tornar a Barcelona, on ja havia jugat com a cedit de blaugrana la temporada 2023-24.

Cancelo va arribar fora de forma –tan sols havia participat en sis partits amb l'Al-Hilal– i el seu encaix ha sigut progressiu. Amb Jules Kounde i Alejandro Balde com a titulars al lateral dret i al lateral esquerre respectivament, el portuguès va disputar els seus primers minuts en la darrera mitja hora de la derrota blaugrana a Anoeta (2-1) corresponent a la jornada 20 de la Lliga, el 18 de gener. Jugant per l'esquerra, se'l va veure mancat de ritme competitiu i allunyat dels automatismes de l'equip. La seva primera titularitat va arribar una setmana després, en la jornada següent, en què va disputar 60 minuts d'un plàcid triomf contra l'Oviedo (3-0).

De mica en mica aniria sumant minuts, però el seu rol principal era el de donar descans a Balde, que s'havia quedat sense relleu a la banda esquerra, ja que, des de finals de novembre, Gerard Martín passaria a jugar més de central esquerrà que no pas a la banda. Sense fer gaire soroll, i (re)entrant amb bon peu en un vestidor on celebra el retorn de Gavi, amb qui ja va quallar una gran amistat durant la seva primera etapa al Barça i que no ha dubtat a definir com "l'ànima de l'equip, dins i fora del camp", Cancelo va entregar-se amb professionalitat als entrenaments fins a guanyar-se la confiança de Flick. L'entrenador el va premiar amb la seva primera titularitat en un partit important en la tornada contra l'Atlètic de Madrid de les semifinals de Copa del Rei.

Cancelo, el lateral més regatejador d'Europa

Cancelo disputaria els 90 minuts d'aquell partit, i va firmar una bona actuació en un duel en què els blaugranes es van quedar a les portes (3-0) d'igualar l'eliminatòria i forçar la pròrroga. Seria precisament en aquell partit, arran de les desgràcies alienes –Kounde primer i Balde després van caure lesionats muscularment–, quan Cancelo iniciaria una sèrie de partits que l'han convertit en el lateral més influent del continent europeu el darrer mes si es tenen en compte totes les competicions.

Segons les dades facilitades a l'ARA per Albert Valor, analista de l'empresa especialitzada Opta, el portuguès és el que més regateja (19 regats completats de 36 intents en 7 partits) i només Nico O'Reilly, del City, ha fet més intervencions a l'àrea rival que el blaugrana des del 27 de febrer, amb una xifra similar de minuts disputats (520 per al britànic, 581 per a Cancelo). Pel que fa a les centrades, Alejandro Grimaldo (Bayer Leverkusen), amb 50 minuts jugats més (630) i Federico Dimarco (Inter), amb menys (425), n'han servit més, tot i que només Grimaldo supera Cancelo en centrades que acaben amb una rematada o un control del company: 11 el lateral valencià, per 4 de l'italià i del portuguès. En xifres absolutes de gols i assistències de tota la temporada i de totes les competicions, Grimaldo lidera aquest rànquing (14 gols i 11 assistències en 39 partits), seguit, precisament, de Di Marco, amb 7 gols i 15 assistències en els mateixos enfrontaments jugats. Cancelo, amb 13 partits com a blaugrana, ha fet un gol i n'ha regalat quatre.

De la Lliga espanyola i que estigui immers també a la Champions, al lateral blaugrana només se li acosta Marcos Llorente, rival avui (21 h, Movistar) a l'anada dels quarts de la Champions. Amb 160 minuts menys, el matalasser ha provat gairebé les mateixes centrades (15 a 11, amb 4 encertades per a Cancelo i 2 per a Llorente), però ha trepitjat menys l'àrea i ha regatejat molt menys: Cancelo intervé, de mitjana, més de tres cops per partit dins l'àrea -Llorente, 2- i intenta 5 regats, per 1 de Llorente.

Amb tot, el defensor format al planter del Benfica s'ha guanyat a pols un lloc a l'onze de Flick. "L'entrenador hi ha cregut des del primer moment. Quan va arribar hi va haver molt soroll, que si Mendes és amic del presi, que si Flick volia un central i arribava un lateral... Ell hi va estar d'acord i va beneir la cessió des que Deco li va plantejar la possibilitat, i ara es veu el resultat", defensa a l'ARA una font coneixedora de com van anar les negociacions. El final de la temporada –i si pot alliberar-se del seu contracte amb l'Al-Hilal fins al 2027– marcaran si, finalment, aconsegueix quedar-se al Barça més enllà de la cessió. "Sempre hi ha opcions", va dir en la prèvia en un missatge en què, tot i ser prudent, no amaga el seu desig de seguir al Barça.