Les retallades de personal al Servei Meteorològic dels EUA, possible factor en la tragèdia a Texas

WashingtonDiversos càrrecs clau a les oficines locals del Servei Meteorològic Nacional estaven sense cobrir quan les pluges intenses van inundar parts del centre de Texas divendres al matí, fet que ha portat alguns experts a qüestionar si la manca de personal va dificultar la coordinació de l’agència de pronòstics amb els responsables locals de gestió d’emergències mentre pujava el nivell de l’aigua.

Les declaracions de les autoritats de Texas suggerien la culpabilitat del Servei Meteorològic per haver emès dimecres pronòstics que van subestimar la quantitat de pluja que cauria. Però exresponsables de l'agència han dit que els pronòstics van ser tan precisos com es podia esperar, tenint en compte els nivells extraordinaris de precipitació i l’escalada inusualment sobtada de la tempesta.

Segons aquests exfuncionaris, el problema podria haver estat relacionat amb l'escassetat de personal: la pèrdua de persones experimentades que normalment haurien ajudat a comunicar-se amb les autoritats locals en les hores posteriors a l'emissió d'avisos d'inundacions sobtades durant la nit.

La manca de personal és un dels factors que probablement s’analitzaran a mesura que augmenti el nombre de víctimes mortals a causa de les inundacions. També han sorgit preguntes sobre el nivell de preparació de les comunitats locals, inclòs el cas del comtat de Kerr, que aparentment no disposava d’un sistema local d’alerta per inundacions. Aquest comtat, situat aproximadament a 80 quilòmetres al nord-oest de San Antonio, és on s'han produït moltes de les morts.

En una entrevista, Rob Kelly, jutge del comtat de Kerr i màxima autoritat electa, afirma que el comtat no disposa d’un sistema d’alerta perquè aquests sistemes són cars i la població local és reticent a nous tipus de despesa. “Els contribuents no ho volen pagar,” diu.

L’oficina del Servei Meteorològic Nacional a San Angelo, responsable d’algunes de les zones més afectades per les inundacions de divendres, no comptava amb un hidròleg sènior, ni amb un pronosticador, ni amb el meteoròleg responsable, segons Tom Fahy, director legislatiu de l’Organització de Treballadors del Servei Meteorològic Nacional, el sindicat que representa els empleats del servei.

L’oficina propera de San Antonio, que cobreix altres zones afectades per les inundacions, també tenia vacants importants, com ara la del meteoròleg de coordinació d’alertes i la del responsable científic, afegeix Fahy. El personal d’aquests càrrecs hauria de treballar amb els responsables locals d’emergències per planificar com respondre a les inundacions, incloent-hi quan i com alertar la població i ajudar a evacuar.

El meteoròleg de coordinació d’alertes d’aquesta oficina va plegar el 30 d’abril, després d’acceptar un paquet de jubilació anticipada impulsat per l’administració Trump per reduir el nombre de treballadors federals, segons una persona coneixedora.

Algunes de les places vacants podrien ser anteriors a l’actual administració Trump. Però, segons Fahy, tant a l’oficina de San Angelo com a la de San Antonio, la taxa de vacants és aproximadament el doble del que era quan Trump va tornar a la Casa Blanca al gener.

Dificultat per coordinar-se

John Sokich, que fins al gener era director d’assumptes congressuals del Servei Meteorològic Nacional, diu que aquestes places sense cobrir dificulten la coordinació amb les autoritats locals, ja que cada oficina del Servei Meteorològic funciona com un equip.

Una portaveu del Servei Meteorològic Nacional, Erica Grow Cei, no va respondre a les preguntes de The New York Times sobre les vacants a Texas, incloent-hi quant de temps feia que aquestes posicions estaven sense cobrir i si aquestes mancances havien contribuït als danys provocats per les inundacions. Una portaveu de la Casa Blanca va redirigir la sol·licitud de comentari cap al departament de Comerç, del qual depèn el Servei Meteorològic, que tampoc ha respost a la petició de comentaris.

La tragèdia va començar a desenvolupar-se a primera hora del 4 de juliol, quan van caure més de 250 l/m² de pluja en algunes zones al nord-oest de San Antonio, inclòs el comtat de Kerr, on més de 850 persones van ser evacuades pels equips de rescat. Aquella mateixa nit, Nim Kidd, cap de la Divisió de Gestió d’Emergències de Texas, va semblar atribuir responsabilitats al Servei Meteorològic. “La quantitat de pluja que va caure en aquesta ubicació concreta no apareixia en cap d’aquests pronòstics,” va dir en una roda de premsa.

Cap a mitjanit de dijous, les oficines meteorològiques de San Angelo i San Antonio van emetre les primeres alertes d’inundació sobtada i van demanar a la gent que “es dirigís immediatament a terrenys més elevats”. Durant la nit, aquestes oficines van emetre alertes addicionals i anaven ampliant la zona de perill.

No està clar quines mesures van prendre les autoritats locals davant d’aquestes alertes. Un portaveu del departament de Gestió d’Emergències del comtat de Kerr no va respondre immediatament a les sol·licituds de comentari.

La quantitat de pluja que va caure divendres al matí era difícil de preveure per al Servei Meteorològic, segons Louis W. Uccellini, que va ser-ne el director entre el 2013 i el 2022. En algunes zones, es van registrar fins a 380 l/m² de pluja en poques hores. “És molt difícil pronosticar aquest tipus de precipitacions”, diu Uccellini. Explica que el canvi climàtic fa que els episodis de pluges extremes siguin més freqüents i intensos, i que cal més recerca perquè el Servei Meteorològic pugui pronosticar millor aquests esdeveniments.

Una altra qüestió igualment important, afegeix, és com el Servei Meteorològic es coordina amb els responsables locals d’emergències per actuar davant les alertes a mesura que es produeixen. “Cal tenir un mecanisme de resposta que impliqui els responsables locals", considera Uccellini. “Això requereix una relació amb la comunitat de gestió d’emergències a tots els nivells". Però per fer-ho cal personal en aquestes posicions, assenyala.

Retallada de treballadors federals

Sota l’administració Trump, el Servei Meteorològic –com altres agències federals– ha estat pressionat per reduir la plantilla. Fins aquesta primavera, a través d’acomiadaments i jubilacions, el servei havia perdut gairebé 600 treballadors, d’un total que fins fa poc era d’uns 4.000.

Algunes oficines de pronòstic van començar a tancar durant les nits, i altres van reduir el llançament de globus meteorològics, que proporcionen dades essencials per als pronòstics. El Servei Meteorològic va anunciar que es preparava per operar en “condicions degradades”, amb menys meteoròlegs disponibles per ajustar els pronòstics amb precisió.

Sokich afirma que les oficines locals del Servei Meteorològic, aparentment, van emetre les alertes correctes. Segons ell, el repte és que la població rebés aquestes alertes, i que després actués en conseqüència. Segons Sokich, habitualment el Servei Meteorològic envia un tècnic perquè es reuneixi regularment amb els responsables locals de gestió d’emergències en el que s’anomenen “simulacions sobre taula”, és a dir, sessions de planificació prèvia per determinar què cal fer en cas d’una inundació sobtada o d'una altra gran catàstrofe meteorològica.

Però, segons ell, el fet que l’administració Trump hagi apostat per reduir el nombre de treballadors fa que els empleats que queden tinguin menys temps per coordinar-se amb les autoritats locals. També explica que aquesta administració ha imposat límits estrictes a les noves contractacions al Servei Meteorològic. Això significa que, a diferència d’altres administracions, en què les vacants es podien cobrir ràpidament, ara l’agència disposa de menys opcions.

A més, l’administració Trump va congelar la despesa en desplaçaments, cosa que va afegir més dificultats perquè el personal del Servei Meteorològic es pugui reunir amb els seus homòlegs estatals i locals.