Les ambicions planetàries de Facebook

Si Facebook fos un país seria el més poblat del món. Amb gairebé 1.600 milions d’usuaris mensuals deixa enrere els dos gegants asiàtics: la Xina i l’Índia. I el seu governant va mostrar dimarts a San Francisco unes ambicions de creixement imperials: Mark Zuckerberg aspira a interconnectar absolutament tots els habitants del món i arribar amb la seva plataforma als 4.000 milions d’humans que encara no disposen d’accés a internet. Segons ell, una quarta part d’aquestes persones desconnectades ho estan perquè no tenen cobertura; una altra quarta part sí que en tenen, però no es poden permetre el servei, i la meitat restant podrien connectar-se però desconeixen la utilitat de fer-ho.

Com és d’esperar, Zuckerberg diu que té solucions per als tres obstacles. Un dels elements del full de ruta a 10 anys vista que va presentar dimarts a la convenció anual F8 de Facebook per a desenvolupadors són les tecnologies de connectivitat, que inclouen des d’antenes a bord de drons i satèl·lits fins a arquitectures de xarxa de codi obert per optimitzar les operacions de les operadores de telecomunicacions, passant per serveis com Free Basics, en què les companyies proporcionen connexió gratuïta a determinats serveis de xarxa -inclòs Facebook, naturalment- perquè saben que els usuaris que ho proven acaben contractant un accés de pagament. Ja està passant als 36 països en què 25 milions de persones fan servir Basics. A aquests cal sumar-hi els 100 milions d’usuaris de Facebook Lite, la versió de la xarxa social per a connexions lentes que triomfa a les regions en què el 3G i el 4G són només un somni, perquè amb prou feines hi ha cobertura 2G.

Ara bé, el protagonista del full de ruta actual de Zuckerberg no és exactament Facebook sinó un producte derivat: el servei de xat Messenger. Ja té 900 milions d’usuaris mensuals, i entre ell i WhatsApp -també propietat de Facebook- transporten cada dia 60.000 milions de missatges, el triple de la quantitat de SMS que s’envien diàriament al món. Facebook vol que Messenger sigui una plataforma més enllà del xat entre individus: mitjançant aliances amb tercers, en diversos països del món es pot fer servir també per transferir diners, comprar productes per internet o demanar serveis com un taxi, i aviat servirà també per pagar a les botigues físiques. També el posa a l’abast de les empreses per relacionar-se amb els consumidors: el mes passat els usuaris de Messenger van enviar més de 1.000 milions de missatges a les empreses que el fan servir com a canal alternatiu d’atenció al client sense passar la ratlla del correu brossa, perquè en tots els casos es tracta d’un contacte iniciat per l’usuari.

El pas següent és que a l’altra banda de Messenger no hi hagi un operador humà sinó un robot capaç de dialogar amb l’usuari i atendre les seves consultes a partir del que ha après de les anteriors. Facebook ha afegit a Messenger un sistema de bots que aprofiten la tecnologia d’intel·ligència artificial de l’empresa -un altre dels elements destacats del full de ruta- i que els creadors d’aplicacions poden crear i afegir fàcilment a les seves pròpies aplicacions. En realitat aquesta mena de bots no són nous: el grup Radiohead ja atenia així els seus fans a la xarxa AOL fa 15 anys. Però la seva intel·ligència ha millorat moltíssim i, a més, a Facebook li convé aquest mètode d’interacció amb l’usuari per diversos motius: un, que s’adapta millor a les connexions lentes, i dos, que li permet desmarcar-se del model d’aplicacions descarregables dominat pels seus rivals Apple i Google. El que no s’acaba d’entendre és que Facebook aposti tan fort per Messenger sent també propietària de WhatsApp (1.000 milions d’usuaris mensuals); els més malpensats ja no descartem que a mitjà termini les dues plataformes de xat s’acabin unificant, perquè els perfils personals detallats de Facebook incorporin una dada tan valuosa com el número de telèfon mòbil.

Mentrestant, Facebook també va presentar a San Francisco altres sistemes per incrementar la permanència dels usuaris a la seva plataforma i acumular encara més dades sobre la seva activitat digital. Amb la funció Facebook Live es podrà emetre vídeo en directe des del telèfon mòbil, a l’estil del Periscope de Twitter però amb una audiència potencial molt més àmplia. El ganxo per als usuaris és que un vídeo en directe al mur genera 10 vegades més comentaris que un de pregravat. Per afavorir l’ús de Live, Facebook ofereix les eines per incorporar-lo a aplicacions de tercers: ja s’han presentat càmeres domèstiques i drons que emeten vídeo directament al perfil social de l’usuari.

Els creadors de webs també tenen ara a l’abast un nou botó de “guardar a Facebook”, que serveix per incorporar contingut extern al perfil de l’usuari, i que entra en competència amb serveis com Pocket, Instapaper o fins i tot Evernote. I recordant que una de les coses que més molesten els internautes és haver de recordar noms d’usuari i contrasenyes, Facebook també ha presentat als desenvolupadors l’Account Kit, que permet identificar-se en qualsevol servei digital introduint només el número de mòbil i confirmant un missatge rebut per SMS, encara que no tinguis perfil a Facebook. En aquest cas, el rival és el servei equivalent Mobile Connect, promogut per la GSMA, que precisament aquests dies les operadores estan desplegant a Espanya.

L’altra tecnologia que Facebook està promocionant intensament és la de realitat virtual i augmentada. Zuckerberg creu que arribarem a fer servir ulleres convencionals, però fins que això no sigui possible la gamma baixa està coberta per Samsung amb els visors Gear VR, que fan servir la pantalla del telèfon, i a la gamma alta hi ha els visors d’Oculus, filial de Facebook. Ara cal que hi hagi contingut de qualitat: per això a San Francisco l’empresa també va presentar la Surround 360, una càmera amb 17 objectius que pot gravar imatges de 360 graus amb resolució 8K. La pots construir tu mateix amb els plànols que Facebook et regala, però els components costen uns 30.000 dòlars.