Qatar Airways s'alia amb Iberia després de deixar caure Spanair

BARCELONAQatar Airways, el cavall blanc que havia de salvar Spanair de la fallida, s'ha aliat aquesta setmana amb Iberia. En un acte celebrat dilluns a Nova York, l'aerolínia propietat de la família reial qatariana es va integrar a l'aliança aèria Oneworld, liderada a Europa per British Airways i Iberia. Qatar, que ingressarà formalment a Oneworld en un any i mig, passarà a ser la primera companyia aèria del golf Pèrsic -el mercat aeri mundial de més creixement- a unir-se a una aliança.

No és agosarat pensar que aquesta notícia, que ha passat sense pena ni glòria per la premsa espanyola, tingui connexió amb la frustrada operació de compra de Spanair. Qatar Airways i els accionistes de Spanair -liderats per la Generalitat- tenien molt avançades les negociacions de traspàs del 49% de la companyia aèria catalana a finals de l'any passat.

L'objectiu de l'operació era clar. D'ençà que un grup d'empresaris i institucions catalanes van comprar a l'escandinava SAS el 80% de Spanair per un euro el 2009, la missió era convertir la companyia en el nou referent de l'aeroport del Prat i connectar aquesta infraestructura amb les principals capitals del món. Sabien que, per fer-ho possible, a mitjà termini caldria un soci industrial del sector que enlairés el projecte i hi donés la solidesa necessària. L'agreujament de la crisi econòmica va fer agònic el projecte de Spanair i va fer necessàries nombroses aportacions de capital del Govern i l'Ajuntament de Barcelona. L'executiu català va acabar convertint-se en el soci majoritari de l'aerolínia, amb aportacions per valor de 140 milions d'euros.

Oportunitat estratègica

Amb alguns intents de nuviatge fallits -com Lufthansa i Singapore Airlines-, Spanair va veure en Qatar el soci ideal: una aerolínia amb recursos per invertir, gran potencial de creixement i l'oportunitat de convertir Barcelona en el trampolí per expandir-se cap al continent americà.

Però els aspirants a socis àrabs no eren fàcils de convèncer i van posar una condició: per invertir en la companyia, el Govern havia de garantir que seguiria posant recursos al projecte. El conseller d'Economia, Andreu Mas-Colell, que es va desplaçar a Doha a negociar amb els responsables de Qatar, hi va accedir. Però Iberia va entrar en escena. De fet, ja ho havia fet abans, de manera indirecta. La patronal de les aerolínies de baix cost europees Elfaa -que té com a soci de referència a Espanya Vueling, participada per Iberia en un 46%- sumava dues denúncies a les autoritats de Competència de Brussel·les per les ajudes públiques a Spanair.

La companyia catalana va deixar d'operar el 27 de gener després de trencar-se les negociacions amb Qatar. La Generalitat va decidir immediatament tancar l'aixeta a Spanair, conscient que l'opinió pública no entendria com en el context de retallades se seguia finançant una companyia deficitària. Spanair va declarar concurs de creditors (antiga suspensió de pagaments) i va deixar sense feina 2.604 treballadors i amb un forat patrimonial de 586 milions d'euros.

Fonts del sector expliquen que les denúncies de la patronal de les low cost a la UE van ser decisives per frustrar la venda de Spanair a Qatar, mentre que des de les files de CiU van insinuar que va haver-hi pressions d'Iberia (que ara té l'estat espanyol com a principal accionista, amb un 15% de les accions, ja que ha adquirit les accions de la nacionalitzada Bankia) perquè la companyia del país àrab no comprés l'aerolínia catalana.

Ara, deu mesos més tard, Qatar ha firmat l'aliança amb Iberia i ha aconseguit el mateix que buscava associant-se amb Spanair: un punt de connexió a Europa per créixer a Amèrica. Qatar vola ara des del seu hub (centre de connexió de vols) a Barcelona i Madrid, tot i que el seu autèntic enclavament europeu podria ser Londres-Heathrow, el feu de British.

A l'aeroport del Prat la companyia ha registrat 126.953 passatgers entre el gener i el setembre d'aquest any i manté una lluita aferrissada amb Emirates, l'altra gran aerolínia del golf Pèrsic que opera a Barcelona, en aquest cas enllaçant amb la ciutat de Dubai.

Gegant del Golf

Qatar Airways es va fundar el 1997 i és propietat de la família reial qatariana en un 50% i d'inversors privats en un altre 50%. Va transportar 15 milions de passatgers el 2011 i va aconseguir uns ingressos de 6.400 milions de dòlars (5.000 milions d'euros) l'any passat.

Actualment opera 111 avions i té ordres de compra i opcions per 250 aparells més per valor de 50.000 milions de dòlars (38.784 milions d'euros).