L'asteroide DA14, molt a prop, però sense impactar

WashingtonEl proper divendres 15 de febrer l'asteroide DA14 cobrirà la trajectòria més propera a la Terra des que la NASA té registres, en passar a tot just 27.300 quilòmetres de la superfície terrestre. Tanmateix, l'agència espacial nord-americana ha descartat del tot un escenari catastròfic en assenyalar que "no hi ha possibilitat" que impacti sobre la Terra. A més, ha posat èmfasi en la seva grandària, massa petita per suposar un risc important.

"Aquest tipus d'asteroides petits no provocarien una catàstrofe, però sí danys regionals", ha explicat Lindley Johnson, director de l'Oficina del Programa d'Objectes Propers a la Terra (NEO, en anglès) de la NASA.

L'asteroide DA14, de poc més de 45 metres de diàmetre, es desplaça a una velocitat de 27.700 quilòmetres per hora. "És el pas més proper a la Terra d'un asteroide d'aquesta mida des que es tenen registres", ha subratllat Donald Yeomans, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, Califòrnia, que col·labora amb la NEO. La NASA porta rastrejant la trajectòria de l'asteroide des de fa un any, quan va ser descobert al febrer del 2012 per científics de l'Observatori Astronòmic de la Sagra, Granada.

Yeomans ha afegit que l'òrbita de l'asteroide "està molt ben delimitada" i elimina "qualsevol possibilitat" d'un impacte. No obstant això, ha assenyalat que és una "gran oportunitat" per estudiar de prop aquest tipus d'objectes.

L'hora exacta de major proximitat de la seva òrbita serà cap a les 20.40 de la nit de divendres, hora a Catalunya, quan sobrevolarà l'oceà Índic. Amb tot, els astrònoms han destacat que no es podrà veure "a primera vista" i es necessitaran telescopis per detectar-lo. Els millors llocs per observar-lo seran Europa Oriental, Austràlia i Àsia.

El DA14 passarà a 27.300 quilòmetres de la Terra, al voltant d'un dècim de la distància respecte a la Lluna, per sota de l'òrbita dels satèl·lits geoestacionaris de comunicacions però lluny dels satèl·lits que orbiten més a prop del globus terrestre, com l'Estació Espacial Internacional (EEI), que ho fa a una altitud d'entre 330 i 410 quilòmetres. La NASA ha facilitat als propietaris dels satèl·lits la trajectòria del DA14 perquè calculin el risc i ningú "ha donat la veu d'alarma", ha precisat Yeomans.

Tot i la sorprenent proximitat de l'asteroide, els científics han desmentit que el seu pas pugui afectar els sistemes de comunicacions de la Terra. S'espera que no torni a passar prop de la Terra fins d'aquí a uns 30 anys.

Un cada 1.200 anys

Yeomans ha precisat que un asteroide de la mida del DA14 s'aproxima a la Terra una vegada cada 40 anys, i que les probabilitats de col·lisió es calculen en una cada 1.200 anys. Els científics de la NASA destaquen que, en el cas descartat d'impacte sobre la Terra, els seus efectes serien comparables als produïts per un asteroide de mida similar que el 1908 va xocar contra la superfície terrestre a Tunguska, Rússia, i va ocasionar un cràter de 200 quilòmetres quadrats.

El Programa d'Objectes Propers a la Terra de la NASA es va iniciar fa més de mig segle amb l'objectiu d'observar asteroides i objectes petits la trajectòria dels quals sigui propera a l'òrbita terrestre i avaluar possibles riscos.

Els científics calculen que hi ha mig milió d'asteroides de la mida del DA14, encara que només se n'ha descobert fins ara un 1%.