Les begudes amb un alt contingut en cafeïna generen inquietud

THE NEW YORK TIMESUn dels últims productes que s'ha incorporat en la cursa de la cafeïna que protagonitza el sector de les begudes energètiques és Mio Energy, que es ven als Estats Units en un petit envàs de pressió. Cada dosi de 2,5 ml de Mio, comercialitzada per Kraft Foods, allibera 60 mg de cafeïna en una beguda, el mateix contingut que una tassa de cafè de 18 cl, segons l'empresa. Però l'envàs sencer, que els consumidors poden anar prement repetidament, conté 18 dosis, és a dir, 1.060 mg de cafeïna. Segons els especialistes de la salut, es tracta d'una quantitat més que suficient per causar problemes als infants i a alguns adults i, fins i tot, enviar-los a l'hospital.

Uns quants països estan posant restriccions a la venda de begudes energètiques, basant-se en els riscos d'un consum excessiu de cafeïna per als adolescents i, fins i tot, per als adults. A finals d'any, el Canadà limitarà els nivells de cafeïna de productes com Monster Energy, Red Bull i Rockstar. Altres països com ara Mèxic, França i l'Índia han pres mesures per desincentivar el consum d'aquestes begudes o bé estan plantejant-se gravar-les amb més impostos.

Als Estats Units, el consum de begudes energètiques augmenta i alguns membres del Congrés ja han manifestat que caldria revisar la situació del sector. El fiscal general de l'estat de Nova York està investigant les pràctiques d'alguns productors. Tanmateix, els crítics afirmen que l'Administració d'Aliments i Medicaments (FDA) -l'agència federal nord-americana que vetlla per la seguretat alimentària i dels medicaments- ha permès que les begudes es moguessin a plaer en un buit normatiu i no exigeix als fabricants que revelin el contingut en cafeïna dels seus productes. "Han tingut una política liberal, de deixar fer", afirma el Dr. Bruce A. Golberger, toxicòleg de la Universitat de Florida a Gainesville i un dels crítics amb el sector. "La pregunta és: què ha de passar perquè prenguin mesures?"

Des de la FDA s'afirma que no disposen de prou proves per actuar respecte als nivells de cafeïna de les begudes energètiques, però que segueixen estudiant la qüestió. A més, cal tenir en compte que els fabricants poden comercialitzar-les com a beguda o com a complement dietètic i situar-les en categories normatives diferents amb normes diferents. "No hi ha cap regulació que defineixi les begudes energètiques", explica Daniel Fabricant, director de la divisió de complements dietètics de la FDA. "És un tema de màrqueting".

Tot i això, és probable que aviat la FDA hagi de fer front a més pressions en favor d'una regulació dels productes del sector, després que fa poc sortís a la llum que l'agència havia rebut informes de cinc morts des del 2009 que podrien estar vinculades amb el consum de Monster Energy, una de les begudes energètiques més venudes. Monster Beverage, el fabricant de la beguda, va rebutjar qualsevol insinuació que els seus productes no siguin segurs.

D'altra banda, les morts també han posat sobre la taula temes més amplis. Així, es planteja si les empreses examinen els informes de defuncions o lesions greus que puguin estar relacionades amb els seus productes. Una portaveu de Monster Beverage va afirmar que l'empresa no estava al corrent de quatre de les cinc morts que es van comunicar a la FDA, malgrat que els informes formaven part de la base de dades d'un organisme governamental.

Perill d'arítmies cardíaques

La mare d'una nena de 14 anys de l'estat de Maryland que va morir el desembre passat d'una arítmia cardíaca després de beure dues llaunes grans de Monster Energy en 24 hores va obtenir els informes després de demanar-los emparant-se amb la llei de llibertat d'informació, que obliga el govern federal i els organismes que en depenen a fer pública la informació de què disposen. Poc després va presentar una demanda contra Monster Beverage, una societat que cotitza a la borsa amb domicili social a Corona, Califòrnia, en què li reclamava danys i perjudicis per un valor no especificat.

Amb la nova regulació canadenca, l'envàs gran de 70 cl de Monster Energy que va ingerir Anais Fournier, l'adolescent de Maryland, estarà prohibit, perquè conté 240 mg de cafeïna, 60 mg més que el límit que estipula la normativa. A més, les empreses que comercialitzin aquestes begudes al Canadà hauran d'estudiar quina mena de consumidors compren els seus productes i recopilar dades sobre qualsevol problema de salut que hi estigui relacionat.

Als Estats Units, un informe de l'any passat de l'Administració d'Abús de Substàncies i Serveis de Salut Mental, una agència federal, va revelar que en tot el país el nombre anual de visites al servei d'urgències relacionades amb el consum de begudes energètiques ha augmentat fins a superar les 12.000 el 2009, l'últim any del qual es disposa de dades. Aquesta xifra implica que s'ha multiplicat per 10 el nombre de visites respecte de les registrades el 2005.

La qüestió de com s'han de restringir els nivells de cafeïna en les begudes energètiques als Estats Units o de si cal fer-ho es planteja en un moment en què el consum de begudes experimenta un canvi dràstic. Actualment, les vendes de begudes energètiques ja superen les de refrescos en alguns comerços. Es calcula que van augmentar un 16% l'any passat i ja ascendeixen a 8.900 milions de dòlars, un nivell rècord, segons Beverage Digest, una publicació del sector. Fins i tot els més crítics amb la indústria de les begudes energètiques reconeixen que aquest auge suposa un triomf de l'embalatge relluent i d'una promoció centrada a publicitar els productes entre els joves mitjançant imatges i proclames atractives. En una pàgina web de Kraft que promociona Mio Energy, s'afirma que el gust de cirera de l'additiu és "tan salvatge que podria fer que et detinguessin en un avió, però bé val els honoraris de l'advocat". En un costat de l'etiqueta de l'envàs, s'hi llegeix "no apta per a nens", una categoria que la indústria de les begudes sol definir com els menors de 12 anys.

Els especialistes mèdics afirmen que un adult sa pot consumir diàriament sense posar en perill la seva salut 400 mg o més de cafeïna. Aquesta substància, que actua com a estimulant, també reporta beneficis, com ara més atenció. Tanmateix, se sap molt menys dels efectes d'un consum elevat de cafeïna entre els adolescents i els experts asseguren que pot ser perillosa per als que pateixen malalties no diagnosticades, com ara problemes cardíacs. Roland Griffiths és un especialista en cafeïna de la Universitat John Hopkins, a Baltimore, i és crític amb el sector. Sosté que el consum elevat de cafeïna per part dels joves pot desencadenar un cicle d'estats d'excitació i de decaïment que afegeixen "un grau de variació en el seu humor i el seu benestar psicològic".

Els funcionaris del Canadà expliquen que, atès que les begudes energètiques es venen juntament amb la resta de begudes, van decidir adoptar criteris uniformes pel que fa a la regulació. "Si s'assembla a un ànec i neda com un ànec, hauria d'estar regulat com un ànec", afirma Anatole Papadopoulos, funcionari de Health Canada -l'equivalent canadenc de la FDA-. La nova normativa canadenca estableix un nivell màxim de cafeïna per llauna de 180 mg. Així, hi hauria altres productes, a banda de la llauna de 70 cl de Monster Energy, com ara el Red Bull de 60 cl, molt venut als Estats Units, que incomplirien les normes.

Les mesures preses al Canadà s'han quedat un pas enrere respecte de les recomanacions d'una comissió de científics del país nord-americà, que va instar a etiquetar les begudes energètiques com a "begudes amb substàncies estimulants", entre altres mesures. Malgrat això, la decisió pot tenir l'efecte de confrontar el sector amb un dilema pel que fa a la seva estratègia de relacions públiques.