Imitar les plantes per produir energia

La natura és sàvia. Si les plantes, a través de la fotosíntesi, amb llum, aigua i nutrients obtenen energia, per què no imitar-les per crear un nou tipus de cel·les fotoelectroquímiques, més barates i eficients que les plaques solars actuals? Això és el que estan fent investigadors de l'Institut Català d'Investigació Química (ICIQ) a Tarragona. Estan desenvolupant una cel·la capaç de transformar energia solar en energia elèctrica mitjançant la descomposició de l'aigua en oxigen i hidrogen.

La cel·la està formada per un dispositiu que conté molècules capaces de captar la llum solar, dipositades en la superfície d'un material semiconductor, un catalitzador o substància química que permet accelerar la reacció de descomposició de l'aigua a oxigen. També hi intervé un càtode o elèctrode on es produeix l'hidrogen, en un model inspirat en el procés de fotosíntesi de les plantes verdes. L'hidrogen obtingut a la cel·la es podria utilitzar de manera immediata per generar calor o electricitat d'una manera neta i sostenible. "Permetria escalfar cases o fer funcionar motors elèctrics. Es podria produir en una planta o a casa", explica Antoni Llobet, investigador de l'ICIQ.

Cadascun dels processos necessaris per descompondre l'aigua i generar energia ja han estat optimitzats individualment. Ara el repte és aconseguir que funcionin harmònicament en la cel·la i se'n pugui obtenir energia elèctrica a partir de l'energia solar. El projecte s'emmarca en una col·laboració entre la Generalitat de Catalunya i l'Obra Social La Caixa per impulsar la recerca en projectes pioners i amb gran potencial econòmic.

Una televisió que no s'embruta

Un altre projecte fruit d'aquesta col·laboració consisteix a aconseguir superfícies que es netegin soles, que condueixin electricitat, que repel·leixin els bacteris i que reflecteixin menys per evitar brillantors, entre altres propietats. En definitiva, són les propietats de la pantalla de televisió perfecta, o de mòbils, ordinadors, finestres, cèl·lules fotovoltaiques o altres dispositius. També podria donar peu a biosensors. Els pares de la creació són investigadors experts en nanotecnologia de l'Institut de Ciències Fotòniques (ICFO). Totes aquestes propietats són possibles gràcies a un nou material amb nanopartícules que té la propietat de canviar el comportament de les superfícies.

La biomedicina també compta amb el suport d'aquest programa per finançar projectes. L'Institut de Recerca Biomèdica (IRB) està creant CancerTec, per identificar nous tractaments per al càncer de cervell i de pròstata, millorar la sensibilitat dels pacients a la radioteràpia i quimioteràpia i per fer més bons diagnòstics i tractaments per al càncer de fetge en pacients diabètics. L'Institut de Bioenginyeria de Catalunya treballarà, entre altres coses, per generar teixit cardíac que pugui ser trasplantat. El Centre de Regulació Genòmica (CRG) treballarà amb una proteïna anomenada RANKL, clau per intervenir en la biologia dels ossos.