THE NEW YORK TIMESSi els nord-americans arriben a menjar salmó genèticament modificat de creixement ràpid podria ser gràcies a un biòleg soviètic esdevingut oligarca, esdevingut ministre, esdevingut emprenedor de la cria de peixos. Aquest home, Kakha Bendukidze, té la clau de la desaparició o la supervivència d'AquaBounty Technologies, l'empresa nord-americana que espera que les autoritats federals aprovin un tipus de salmó que seria el primer animal genèticament modificat utilitzat en l'alimentació d'éssers humans.
La Food and Drug Administration (Administració d'Aliments i Fàrmacs dels Estats Units) va considerar en un primer moment que aquest peix no constituiria cap perill, ni per al consum humà ni per al medi ambient; la producció, però, encara no ha estat aprovada. I AquaBounty s'està arruïnant.
Bendukidze, antic ministre d'Economia de Geòrgia i accionista majoritari d'AquaBounty, diu que la companyia pot resistir una mica més de temps. Però dubta que el salmó genèticament modificat rebi el vistiplau en l'any electoral als EUA, a causa de la probable oposició de grups ecologistes i grups consumidors. "Sóc conscient que políticament és més senzill no donar el vistiplau que donar-lo", va manifestar Bendukidze en una visita recent a un laboratori de San Diego, envoltat de pots de petits peixos zebra que s'utilitzen en experiments d'enginyeria genètica.
A favor i en contra
Els opositors argumenten que el peix d'AquaBounty podria ser nociu per als humans que el consumissin i, si arribés a l'oceà, podria danyar les colònies de salmó salvatge. Mentrestant, científics i executius dedicats a la biotecnologia diuen que si els animals transgènics no poden assolir el vistiplau als Estats Units, el país perdrà el lideratge en biotecnologia animal i la feina anirà a parar a algun altre lloc. En particular, els científics de la Xina intenten actualment desenvolupar bestiar resistent a la malaltia de les vaques boges i a la febre aftosa, ovelles amb gran rendiment en la producció de llana, i porcs i cavalls amb àcids grassos omega-3 saludables a la carn. "Falta el finançament, falta la regulació; ho pots anar aguantant, però no indefinidament", diu James Murray, catedràtic de zootècnia de la Universitat de Califòrnia a Davis, que recentment ha treballat en la generació de cabres que donen llet amb proteïnes humanes que podrien ser útils en la lluita contra les infeccions infantils. Ara intenta traslladar el seu ramat al Brasil, ja que allà ha rebut finançament.
Per començar, la indústria de la biotecnologia animal és massa feble. AquaBounty és l'única empresa als Estats Units que ha fet un intent seriós d'aconseguir l'aprovació d'animals transgènics per al consum alimentari humà. Un projecte d'una universitat canadenca per desenvolupar uns porcs amb uns purins menys contaminants s'ha aturat recentment per la falta d'interès comercial.
El salmó comú ( Salmo salar , de l'Atlàntic), desenvolupat per AquaBounty, conté el gen de l'hormona del creixement del salmó reial ( Oncorhynchus tshawytscha , del Pacífic, una espècie de la família dels salmònids). També conté material genètic del Zoarces americanus, un peix amb una forma que recorda les anguiles que manté aquest gen fins i tot en un clima fred, a diferència del salmó ordinari. Amb la seva producció constant d'hormona de creixement, el peix d'AquaBounty assoleix la mida de mercat en 16 o 18 mesos, i no en 30, com el salmó ordinari.
