Troben en l'asteroide Ryugu els cinc 'maons' que creen la vida

BarcelonaL'adenina, la guanina, la citosina, la timina i l'uracil són els cinc ingredients orgànics bàsics de la vida a la Terra. Se'ls considera els maons del codi genètic, perquè l'ordre en què apareixen dins l'ADN i l'ARN resol com es crea, s'emmagatzema i es transmet la informació genètica, i, per tant, determina com funciona qualsevol organisme viu, també els humans. Però el seu origen continua sent una incògnita. Una de les grans hipòtesis científiques que es plantegen és que aquestes peces bàsiques van arribar al planeta blau primitiu a bord de meteorits rics en carboni des de l'espai. L'any 2023 l'Agència Japonesa per a la Ciència i Tecnologia Marina i Terrestre va analitzar mostres de pols i gas portades des d'un asteroide presumptament originat poc després de la creació del sistema solar i anomenat Ryugu. Inicialment hi van trobar uracil, cosa que suggeria que les bases de l'ARN humà podien ser d'origen extraterrestre. Ara el mateix equip ha publicat un estudi a Nature Astronomy en què defensa que aquesta teoria queda reforçada, ja que ara hi han trobat les cinc nucleobases (el nom que reben aquestes molècules bàsiques).

La missió japonesa Hayabusa 2 va recollir 5,4 grams de mostres de pols i gas a dos aterratges de Ryugu, un asteroide de poc més de 900 metres de diàmetre, i les va portar a la Terra el desembre del 2020. Són mostres preses directament de la superfície d'un asteroide, per la qual cosa són estèrils –és a dir, no estan contaminades–, a diferència del que passa amb les recollides dels meteorits. Es tracta del material més antic a què ha tingut accés la humanitat fins ara i l'objectiu dels investigadors era identificar si contenien els cinc ingredients orgànics de la vida. Per això, els científics de l'Agència Japonesa per a la Ciència i la Tecnologia Marina i Terrestre van analitzar les mostres de Ryugu més exhaustivament –van fer servir tècniques d'extracció química i espectrometria de masses, una tècnica científica que serveix per identificar i mesurar molècules analitzant la seva massa– i les va comparar amb el material trobat a altres cossos espacials, com l'asteroide Bennu (en òrbita a prop de la Terra) i els meteorits Orgueil (caigut a França) i Murchison (Austràlia).

Els investigadors van detectar les cinc bases nitrogenades canòniques en les dues mostres de Ryugu, la qual cosa constataria que els requisits moleculars per a la vida no són exclusius de la Terra i que poden aparèixer com a productes naturals de l’evolució química a tot el sistema solar. A més, els científics van trobar diferències significatives en les abundàncies relatives d'aquestes peces bàsiques en les diferents mostres. En concret, Ryugu conté quantitats aproximadament comparables de nucleobases de purina (adenina i guanina) i nucleobases de pirimidina (citosina, timina i uracil). En canvi, Murchison té més presència de nucleobases de purina, i Bennu i Orgueil són més riques en pirimidina.

Troballa "coherent"

Segons els investigadors, això evidencia que aquestes molècules bàsiques per a la vida es poden formar de manera natural a l'espai i que la química dels asteroides pot variar segons l’entorn en què es van formar. Per exemple, per la quantitat d'amoníac present. "[La troballa] Demostra la seva presència generalitzada a tot el sistema solar i reforça la hipòtesi que els asteroides rics en carboni van contribuir a l'inventari químic prebiòtic de la Terra primitiva", descriuen els autors.

D'acord amb l'estudi, les nucleobases són comunes al sistema solar i probablement van arribar a la Terra a través d'asteroides i meteorits, i van contribuir al conjunt de molècules que van permetre el desenvolupament de la vida. "Aquests resultats són coherents amb el que nosaltres mateixos hem vist a Ryugu i en meteorits del tipus condrita carbonàcia, i és coherent amb tot el que ja s'ha estudiat en treballs previs. Aquesta coherència és molt important en ciència", defensa l'astrobiòleg i professor de bioquímica a la Universitat d'Alcalá, César Menor.

De fet, la comunitat científica fa temps que sap que les nucleobases no necessiten la vida per formar-se i que poden aparèixer en asteroides sense activitat biològica. D'aquí que Menor subratlli que les conclusions de l'estudi no són "sorprenents ni noves", sinó "coherents" amb tot el que se sabia i s'havia vist anteriorment, explica en declaracions a SMC.