La catalana Aelix obté els primers senyals d'eficàcia d'una vacuna per tractar el VIH

BarcelonaLa recerca d'un tractament alternatiu per al VIH acaba de fer un pas de gegant. I ha estat gràcies a una empresa catalana. Aelix ha tancat un assaig clínic en què ha testat la seva vacuna per primer cop en humans amb resultats positius: un 40% dels pacients no s'han hagut de medicar en sis mesos. Queda molt per demostrar, encara, però la fita és inèdita tenint en compte que fins ara qualsevol investigació semblant només havia aconseguit una resposta d'aquest estil en animals. Els resultats, de fet, s'han presentat aquest dimecres al CROI, el congrés internacional més gran en el camp de la investigació d'aquest virus.

“El que demostrem per primer cop és que hi ha una correlació directa entre el fet que quan més respons a la vacuna, més temps estàs sense tractament”, explica Beatriz Mothe, metge a l'Hospital Germans Trias i Pujol i investigadora principal d'Aelix. “Això és crucial: ens assegura que el disseny és correcte i que el que hem de fer és aconseguir augmentar aquesta resposta”, afirma en declaracions a l'ARA. 

L'empresa s'ha centrat primordialment en trobar una manera d'evitar a les persones infectades el tractament antiretroviral, que consisteix en una medicació que s'ha de prendre diàriament, que és cara i que té efectes secundaris a llarg termini. “Si no aconsegueixes eliminar [el virus], almenys controles que la malaltia no progressi a sida o que senzillament no vagi a pitjor”, indica en aquest cas Christian Brander, màxim responsable científic de l'empresa. 

És la recerca d'aquest investigador la que estableix el punt de partida dels avenços d'Aelix. Brander va dedicar anys a trobar els mecanismes immunològics que expliquen que algunes persones controlin millor el VIH de manera natural. “La idea va ser traslladar aquest coneixement a un candidat de vacuna que pogués reproduir aquesta resposta immunològica”, recorda Mothe. 

La recerca va arrencar al si de l'Hivacat, un programa català creat l'any 2008 per desenvolupar vacunes efectives contra el VIH gestionat per l'Institut d'Investigació de la Sida IrsiCaixa i l'Hospital Clínic de Barcelona. El 2011 l'equip va publicar per primer cop quines zones s'havien identificat com les que més evidentment s'associen a un millor control del VIH, i el 2015 comunicaven les primeres respostes positives en animals. És llavors que aquesta recerca va agafar forma d'empresa i va tancar una ronda de finançament d'11 milions d'euros per fer front a les despeses d'un assaig clínic en humans. Els inversors més importants van ser Ysios Capital, Caixa Capital Risc i Johnson & Johnson. 

La columna vertebral del tractament

Aquest primer assaig s'ha centrat només en persones amb un diagnòstic molt recent, i per això el repte és ara ampliar la població i continuar fent en paral·lel més proves, tant per refutar-ne l'eficàcia com per trobar compostos que, en combinació amb la vacuna, puguin si més no tractar de manera molt més senzilla el VIH. “Tenim un estudi en marxa amb Gilead on combinem la vacuna amb un immunomodulador”, exemplifica José Luis Cabero, director general d'Aelix. Però ja estan treballant per posar-ne un altre en marxa en què es combini la vacuna amb algun altre agent. “Entenem la vacuna com la columna vertebral [del tractament], però combinada amb altres agents pot permetre arribar al mateix control que s'aconsegueix amb el tractament antiretroviral”, afirma Cabero.

Així, l'empresa està negociant amb grans inversors (els que l'han acompanyat fins ara, però també de nous) plantejar una nova ronda de finançament més gran que la primera, que li permeti fer el pas següent.