Els vuit rivals del Barça a la primera fase de la Champions

BarcelonaEl Barça ja coneix la primera part del camí per arribar a la somiada final de la Champions que es jugarà el 30 de maig al Puskás Aréna de Budapest (Hongria). L'equip de Hansi Flick, que va caure a l'edició del curs passat en una semifinal de traumàtic desenllaç davant de l'Inter de Milà, començarà la màxima competició continental a mitjans de setembre amb un partit fora de Barcelona per la indisponibilitat del Camp Nou i de Montjuïc.

Els rivals que tindrà l'equip blaugrana seran el Chelsea, el Newcastle, el Bruges i l'Slavia de Praga fora de casa i el PSG, l'Eintracht de Frankfurt, el Copenhaguen i l'Olympiacos a casa. És a dir, jugarà a domicili contra dos dels millors equips de la Premier League i rebrà al seu estadi –Montjuïc o un Camp Nou reobert parcialment– el vigent campió d'Europa. Atenció també al retrobament amb l'Eintracht, que el 2022 va fer fora el Barça de l'Europa League en un partit marcat per la invasió germànica a les grades del Camp Nou. En els duels davant del Bruges, el Copenhaguen i l'Olympiacos, els de Flick seran clarament favorits.

El sorteig ha sigut menys benèvol amb el Reial Madrid, que el curs passat ja va tenir molts problemes per passar als vuitens de final i aquest any també haurà de suar la cansalada. Els de Xabi Alonso rebran al Bernabéu el Manchester City, el Juventus, el Mònaco i l'Olympique de Marsella. Fora de casa, s'enfrontaran al Liverpool, al Benfica, a l'Olympiacos i al Kairat Almaty. És a dir, es veuran les cares de nou amb Pep Guardiola, amb el vigent campió de la Premier League i hauran de fer un viatge molt llarg per visitar el Kairat.

L'altre equip de Madrid, l'Atlètic, haurà de visitar Anfield (Liverpool) i l'Emirates (Arsenal), a més d'un viatge a Eindhoven (PSV) i a Turquia (Galatasaray). Els de Cholo Simeone rebran al Metropolitano l'Inter de Milà, botxí del Barça en l'última edició, l'Eintracht, l'Union Saint-Gilloise i el Bodo/Glimt. Tampoc han tingut sort els altres dos conjunts espanyols. El Vila-real jugarà a la Ceràmica davant del City de Guardiola, la Juve, l'Ajax i el Copenhagen, mentre que visitaran els camps del Borussia Dortmund, del Tottenham, del Bayer Leverkusen i del Pafos. Finalment, l'Athletic d'Ernesto Valverde rebrà a San Mamés el PSG, l'Arsenal, l'Sporting de Portugal, el Qarabağ i visitaran el Dortmund, l'Atalanta, l'Slavia de Praga i el Newcastle. El calendari definitiu amb l'ordre dels partits no es coneixerà fins dissabte, un cop s'hagin fet els sortejos de l'Europa i la Conference League.

Novetats en el format per arreglar el que va perjudicar el Barça

Per segona temporada els clubs s’han dividit en quatre bombos amb nou conjunts a cada pot, distribuïts segons el coeficient individual. Cada equip disputarà dos partits contra rivals de tots els bombos (un a casa i un a fora). El sorteig l'ha fet un programari. Enrere ha quedat la tradició de remenar les boles. Els vuit primers classificats de la fase lliga passaran directament als vuitens. Del novè al vint-i-quatrè disputaran una ronda prèvia (amb la tornada a casa pels equips que acabin entre el novè i el setzè). Finalment, tots els que quedin per sota del vint-i-cinquè (inclòs) quedaran eliminats.

D’altra banda, la UEFA ha introduït un canvi en el reglament per donar més valor a la fase de lliga. A partir d’aquesta edició, la posició final a la classificació determinarà on es jugaran les tornades de les eliminatòries, que es disputaran al camp del millor classificat. Tot i això, hi ha una excepció: si un equip que està pitjor classificat n'elimina un que va quedar per sobre, es queda amb aquest avantatge. Vegem-ne un exemple: si, com va passar l’any passat, el PSG (15è a la lliga) elimina el Liverpool (1r), els parisencs disputarien totes les altres tornades a casa. Aquesta norma, de fet, va perjudicar el Barça, que va haver de jugar la tornada dels quarts de final (Borussia Dortmund) i de les semifinals (Inter de Milà) a domicili. 

Tres equips que s’estrenaran a la Champions

Com cada temporada, les rondes prèvies de la Champions League deixen històries curioses. Si l’any passat va ser la del Girona, que disputava competició europea per primer cop, aquesta temporada hi ha tres equips que s’estrenaran a la màxima competició de clubs. Un és el Bodo/Glimt, un equip noruec que va enamorar a tothom l’any passat quan va arribar a les semifinals de la UEFA Europa League davant del Tottenham.

L’altra història és la del Kairat Almaty, un club del Kazakhstan situat a uns 300 quilòmetres de la frontera amb la Xina. Són més de nou hores de vol, gairebé el mateix que per anar a Miami. Tota una odissea. Finalment, el tercer equip a estrenar-se en la fase de lliga de la Champions és el Pafos de Xipre, que entrena l’espanyol Juan Carlos Carcedo.