Els noms que cal seguir als Jocs Olímpics d'Hivern

BarcelonaTot a punt a Itàlia per als Jocs Olímpics d'Hivern. La cerimònia inaugural serà a l'estadi Giuseppe Meazza, a Milà, tot i que algunes competicions ja van començar dimecres en fases prèvies amb un primer ensurt, ja que la llum va fallar al pavelló de cúrling. Els tercers Jocs d'Hivern fets fins ara a Itàlia arriben amb els locals presentant una gran delegació que aspira a aconseguir medalles davant de les potències històriques com Àustria, Alemanya, Noruega, els Estats Units o el Canadà. Uns Jocs encara sense la sancionada Rússia, que exploren un model amb diferents seus per tots els Alps –mai fins ara s'havien tingut tantes subseus i un territori tan gran– i amb esports que s'estrenen per tal d'anar donant forma a uns Jocs d'Hivern que siguin competitius i espectaculars en un context de canvi climàtic. A diferència de fa quatre anys a la Xina, però, el clima ha acompanyat i hi ha hagut fortes nevades.

La delegació espanyola, que en tota la seva història ha guanyat tot just cinc medalles i un sol or –el 1972 amb Paquito Fernández Ochoa–, envia als Jocs 20 esportistes, 11 dels quals catalans, amb opcions de podi a diferents esports. Però com passa sempre, alguns esportistes destaquen després d'anys de bona feina. I, símbol dels temps moderns, també per la viralitat a les xarxes en algunes ocasions. Aquests serien alguns dels noms que cal seguir.

Mikaela Shiffrin (Estats Units, 30 anys, esquí alpí)

L'esquiadora de Colorado és una estrella internacional, amb tres medalles olímpiques al sarró, dues de les quals d'or. Fa quatre anys, a la Xina, Shiffrin no en va aconseguir cap i va ser una sorpresa, i per això vol treure's l'espina a Itàlia, on aspira a tres medalles. L'única esquiadora amb més de 100 victòries a la Copa del Món d'esquí va superar fa anys el rècord del suec Ingemar Stenmark de més èxits en aquesta competició i arriba en forma, llesta per ser campiona del món i olímpica el mateix any. Promesa amb l'esquiador noruec Aleksander Aamodt Kilde, a casa han viscut enguany l'altra cara de l'esport, ja que Kilde renunciarà als Jocs perquè no ha aconseguit superar els dolors provocats per una vella caiguda. A més de guanyar proves, Shiffrin és accionista d'un club professional nord-americà de futbol femení, les Denver Summit.

Els germans Domen i Nika Prevc (Eslovènia, 26 anys i 20 anys, salts)

Els darrers anys, Domen Prevc és el gran dominador d'una disciplina espectacular com els salts de trampolí. Aquest gener ja ha dominat els torneigs dels Quatre Trampolins i ha igualat la fita del seu germà Peter. Mai fins ara dos germans havien guanyat els Quatre Trampolins, però per acabar-ho d'adobar, també arriba trepitjant fort la germana petita de tots dos, la Nika, llesta per debutar a uns Jocs. A Eslovènia, l'esport es porta a la sang. Un estat menut però que té campions en diferents disciplines, del bàsquet al ciclisme, però on els saltadors són estrelles de primer nivell. De fet, el mateix Primoz Roglic, campió de ciclisme, de jove feia salts com els Prevc. En Domen va batre l'any passat el rècord mundial en saltar 254,5 metres al trampolí gegant de Planica (Eslovènia) i sembla més fort que els seus rivals, especialment el japonès Ryoyu Kobayashi. Si en Domen aspira a quatre medalles als Jocs, la Nika també és favorita, ja que porta tres anys tiranitzant la Copa del Món femenina. Cal recordar que dos germans més, en Peter i en Cene, van guanyar quatre anys la plata al concurs per equips. És a dir, si en Domen i la Nika no fallen, quatre membres de la família tindran medalla. Tots menys la germana Ema. L'única que no salta a la neu, ja que el seu és un altre escenari: és ballarina.

Johannes Hosflot Klaebo (Noruega, 29 anys)

"Juga una lliga diferent", sol dir el català Jaume Pueyo sobre el gran dominador de l'esquí de fons. Noruega, recordem-ho, segueix sent el país amb més medalles olímpiques en Jocs d'Hivern tot i tenir pocs habitants. Un estat on els esports de neu es porten a la sang gràcies a gent com Klaebo, que ja ha guanyat set medalles olímpiques, cinc de les quals d'or. Enguany sembla destinat a guanyar per sisena vegada la Copa del Món per davant del seu rival, el compatriota Harald Östberg Amundsen. A Noruega, Klaebo és una gran estrella amb milers de seguidors en un canal de YouTube que té amb el seu germà. La seva família, de fet, és clau. El seu pare li fa de mànager i el seu entrenador és l'avi, amb qui va començar a esquiar quan era menut.

Eileen Gu (República Popular de la Xina, 22 anys, esquí acrobàtic)

Fa quatre anys va ser un dels noms dels Jocs. Una jove atrapada entre dos mons. Bé, atrapada potser no, ja que es mou amb comoditat tot i ser una jove nascuda a Califòrnia que va decidir ser olímpica amb la terra de la seva mare, la Xina. Dos estats enfrontats políticament i esportivament, dues cultures oposades. Les dues que ella estima. A la Xina és una figura mediàtica amb milions de seguidors pel seu estil atrevit de vestir i pels seus èxits esportius, ja que amb 18 anys va guanyar tres medalles d'or en esquí acrobàtic. Quan competeix com a xinesa es fa dir Ailing Gu, però la seva carrera com a model la fa amb el nom nord-americà, Eileen. Portada de la revista Time, arriba als Jocs en bona forma i com a gran favorita per endur-se encara més medalles.

Connor McDavid (Canadà, 29 anys, hoquei sobre gel)

Al Canadà, l'hoquei sobre gel és una religió. El país que més cops ha guanyat l'or i que gaudeix derrotant els seus veïns del sud. Però el darrer or dels canadencs en hoquei masculí va ser el 2014. El 2018 van guanyar els russos i el 2022 els finlandesos, edicions on els canadencs no van arribar a les semifinals. Per intentar solucionar aquest problema nacional, el Canadà porta a Itàlia un gran equip en què debuta olímpicament la seva gran estrella, un home que alguns consideren el millor jugador mundial del moment i capità dels Edmonton Oilers.

Ester Ledecka (República Txeca, 30 anys, esquí alpí i 'snow')

Qualsevol txec coneix els Ledecka. En plural. Ester Ledecka és una estrella destinada a fer grans coses, ja que la mare era una gran patinadora i el pare encara és una estrella del rock, cantant al grup Zentour i jurat de programes musicals de televisió. L'avi matern era Jan Kaplac, que va guanyar dues medalles olímpiques i set mundials jugant a hoquei gel amb la vella Txecoslovàquia. L'Ester, de fet, va començar com a jugadora d'hoquei abans de saltar a les pistes d'esquí. I de quina forma! Fa quatre anys, va esdevenir la primera dona a guanyar dos ors en dos esports diferents, l'esquí i l'snowboard, imposant-se al supergegant i després al descens paral·lel de surf de neu. Als Alps italians ho vol tornar a fer.

Marco Odermatt (Suïssa, 28 anys, esquí alpí)

Costa imaginar cap escenari que no sigui veure el suís tornat cap a casa amb més medalles penjades del coll. Campió mundial de tres disciplines diferents (descens, eslàlom i supergegant), porta uns anys tiranitzant les pistes amb el seu estil valent que l'ha convertit en l'esportista suís més reconegut juntament amb Roger Federer. Fa quatre anys a Pequín va guanyar l'or en la prova d'eslàlom gegant, però aquest any encara en vol més. Durant tota la temporada ha dominat la Copa del Món, tot i que fa poques setmanes va perdre a Kitzbühel davant el jove italià Giovanni Franzoni, que està disposat a donar guerra i fer embogir els aficionats locals a les pistes de Bormio. El repte d'Odermatt seria guanyar els tres ors d'esquí alpí individual en uns mateixos Jocs, fet que només han aconseguit dos homes fins ara, l'austríac Toni Sailer el 1956 i el francès Jean-Claude Killy el 1968.

Jutta Leerdam (Països Baixos, 27 anys, patinatge de velocitat)

El patinatge de velocitat sobre gel, disciplina on per primer cop un català, Nil Llop, serà olímpic, parla neerlandès. Els patinadors dels Països Baixos han guanyat més medalles que els de cap altre estat i volen seguir dominant a Milà gràcies a gent com Jutta Leerdam, set cops campiona mundial. Fa quatre anys va guanyar la plata a la prova dels 1.000 metres, però ara ja ha promès que tornarà a casa amb com a mínim una medalla d'or en un directe a YouTube de la seva parella, el youtuber nord-americà Jake Paul, que també és boxejador. Plegats tenen milions de seguidors a les xarxes, on comparteixen imatges de la seva vida luxosa. Als Països Baixos, l'estil de vida de Leerdam ha provocat cert debat, ja que molta gent dubta de si podrà competir bé amb tants viatges de plaer. De moment, els resultats donen la raó a una dona que serà una de les grans estrelles mediàtiques a Milà. Guanyi o no.

Ilia Malinin (Estats Units, 21 anys, patinatge artístic)

L'home que desperta passions al patinatge nord-americà. I com sol passar, amb arrels familiars. La seva mare era la patinadora Tatiana Malinina, nascuda a Rússia però olímpica amb l'Uzbekistan. I el pare, el patinador Roman Skorniakov, que també era rus però que va ser internacional amb l'Uzbekistan. Els pares van buscar el Somni americà i van acabar a Virgínia, on ell va començar a destacar de ben menut. Dos cops campió mundial, encadena quatre campionats dels Estats Units, tot i ser ben jove, amb un estil seductor i atrevit, que el va portar el 2022 a ser el primer home a clavar un quàdruple àxel en una competició internacional.

Lindsay Vonn (Estats Units, 41 anys, esquí alpí)

Una dona indomable. Fa poques setmanes va patir una caiguda duríssima que semblava deixar-la fora dels seus sisens Jocs, però l'esquiadora de Minnesota ha anunciat que hi serà amb els lligaments creuats. Vonn és una estrella mediàtica als Estats Units, amb periodistes seguint la seva vida sentimental (es va casar amb l'esquiador Thomas Vonn i després de separar-se va iniciar una relació amb la gran estrella del golf Tiger Woods). Té contractes amb marques comercials, i com Mikaela Shiffrin, també ha invertit com accionista en un club professional de futbol femení, l'Angel City FC.

Però si pot fer tot això és perquè és una gran esquiadora que va decidir tornar a les pistes després de cinc anys retirada per culpa de lesions com la que va provocar que porti una pròtesi de titani al genoll. Després de no ser als Jocs del 2022, torna amb 41 anys ben forta, amb dos triomfs a la Copa del Món. Vonn, campiona olímpica un llunyà 2010, vol protagonitzar una història 100% de Hollywood: la gran campiona que torna després d'anys retirada i s'imposa a les rivals més joves tot i les lesions. No ho descarteu.