El turisme a Corea del Nord es multiplica per deu en una dècada

Seül"Et portem allà on la teva mare preferiria que no posessis mai els peus". Aquest és l'eslògan que una agència de viatges occidental utilitza per captar clients que vulguin anar de vacances a Corea del Nord.

Com la teva mare, el govern dels Estats Units tampoc voldria pas que viatgessis al país de Kim Jong-un. Tres ciutadans nord-americans han estat detinguts els últims vuit mesos mentre estaven fent turisme a aquest país sota dictadura, inclòs Jeffrey Fowle, un turista originari de Miamisburg, Ohio, que el maig passat hi va ser arrestat.

Un negoci que creix

Tot i els riscos que comporta, els tour operadors diuen que el negoci amb Corea del Nord creix, malgrat que es tracti d'un dels països més isolats del món. Per Pyongyang, el turisme és una de les poques fonts de divises de la que depèn per superar les sancions dels Estas Units a causa dels programes nuclear i de míssils.

Corea del Nord no publica dades sobre el turisme, però les agències estimen que almenys 6.000 turistes occidentals visiten el país cada any, xifra que contrasta amb els 700 que el visitaven fa una dècada. Són turistes d'esperit aventurer amb curiositat sobre l'estil de vida en aquest règim, i ignoren les crítiques dels que diuen que els dòlars que s'hi gasten serveixen per reforçar la repressió del règim. La majoria de turistes que van a Corea del Nord són de la Xina, el principal aliat del país.

"La gent és la gent", diu Keith Ballard, un turista nord-americana que es troba ara a Corea del Nord. "Jo deixo la política a un costat, ara que estic aquí".

"Si algú ha tingut algun dilema ètic perquè jo vingués de viatge? Sí, algunes persones em van preguntar que per què venia a donar suport al govern del país", explica per telèfon. "Jo els deia que es tracta simplement de turisme".

El mes passat, el Departament d'Estat va advertir als nord-americans sobre els riscos de viatjar a Corea del Nord, entre els quals la possibilitat d'acabar sent víctima d'un "arrest arbitrari".

Joshua Stanton, un advocat de Washington que va servir a l'exèrcit nord-americà a Corea del Sud i que escriu un bloc sobre Corea del Nord, diu que els dòlars dels turistes serveixen per donar suport al govern de Kim Jong-Un.

"Les companyies que venen aquests viatges sobrevalorats necessiten clients suficientment ingenus per creure que allà estaran segurs, i que la seva visita canviarà d'alguna manera a millorar Corea del Nord", ha explicat en un correu electrònic. "La primera afirmació és falsa, i la segona dubtosa", afegeix.

Però les advertències no tenen aparentment molts efectes.

Koryo Tours, una agència amb base a Pequín, una dels majors operadors que envien occidentals a Corea del Nord, ha vist com el negoci s'ha multiplicat per deu durant la darrera dècada arribant als 2.100 visitants al 2012, segons explica el director general de l'agència, Simon Cockerell. Al voltant d'un quart d'aquests eren nord-americans.

Troy Collings de Young Pioneer Tours, un altre agència estrangera amb seu a la Xina especialitzada en viatges a Corea del Nord, diu que la seva empresa veu com el negoci es duplica anualment. L'any passat va tenir prop de 1.000 clients.

Agents de viatges i altres diuen que els que han estat detinguts a Corea del Nord normalment han estat arrestats per alguna raó específica, com per exemple intents de fer proselitisme o de contactar locals de forma independent -cosa sobre la que alerta específicament l'agència nord-americana encarregada de fer advertències en viatges.

"M'he adonat que si vas estrictament com a turista sense cap altre intenció, llavors el país és un lloc molt segur per viatjar", explica per correu electrònic el turista Dusty Mapson. "Estava una mica preocupat pel meu passat com a militar", diu el turista, que va treballar a les forces navals dels Estats Units. Però de moment no ha tingut cap problema. "Seria raonable que si viatges a Corea del Nord coneguis els perills potencials que hi ha i entendre que ets un convidat al seu país i que hi ha certes normes que has de seguir mentre estiguis allà", ha afegit.

Detingut per entrenar guerrilles anti-comunistes

El missioner coreà-americà Kenneth Bae ha estat detingut a Corea del Nord durant 18 mesos. Merrill Newman, un ciutadà nord-americà d'edat avançada, va ser detingut a Pyongyang quan va explicar als seus guies nord-coreans que va entrenar guerrilles anti-comunistes entre 1950-53 a la Guerra de Corea. Va ser alliberat al cap de poc.

Matthew Todd Miller, de 24 anys, va ser detingut després d'entrar al país el 10 d'abril trencant el seu visat de turista i demanant asil, d'acord amb l'agència de notícies estatal.

Poc abans que Corea del Nord anunciés que tenia detingut a Fowle, l'agència japonesa Kyodo va citar fonts diplomàtiques anònimes que deien que un nord-americà havia estat detingut per haver-se deixat una Bíblia a l'hotel.

L'advocat de Fowle ha dit que no estava en una missió de l'església, i que al seu client "li agrada viatjar i l'aventura d'experimentar diferents cultures i veure nous llocs". Un perfil del 2010 de Fowle i la seva dona a Dayton Daily News diu que ell sempre ha tingut un "interès particular" en l'antiga Unió Soviètica.

Abans de visitar Corea del Nord, les agències de viatge adverteixen als clients dels perills de viatjar al país. Els visitants se'ls demana que respectin les lleis locals que prohibeixen la distribució de literatura estrangera, o fer res que podria difamar els líders de Corea del Nord.

Les agències de viatge també han de signar un contracte amb l'estat nord-coreà declarant que procuraran "que els visitants obeeixin i respectin voluntàriament les lleis, regulacions" del país, segons una còpia del contracte que ha consultat Reuters.

Periodistes amb el pas barrat

El contracte també diu que totes les nacionalitats són permeses per entrar al país, excepte els sud-coreans i els israelians. Així mateix, els periodistes també tenen el pas barrat.

Els turistes viatge des de Pequín a la capital Pyongyang en un jet de l'era soviètica d'Air Koryo, o creuen la frontera des de la Xina per tren. Quan arriben a Corea del Nord, els turistes són guiats d'a prop per un guia oficial.

Totes les despeses, incloent l'hotel i el menjar, es paguen per avançat, encara que poden portar euros, dòlars o iuans xinesos per a despeses extra.

Una visita de quatre dies pot costar entre 500 o 1.800 dòlars. Encara que Corea del Nord tem el fet d'exposar els seus ciutadans a les influències externes, segueix invertint en projectes que atreguin més turistes.

L'any passat, el país va obrir un ressort d'esquí a la ciutat de Wonsan i té l'objectiu de guanyar 43.75 milions de dòlars anuals, segons documents consultats per Reuters i elaborats per potencials inversors estrangers.

Interessos contradictoris

"El més interessant del cas és la creixent contradicció entre les ambicions de Corea del Nord de guanyar més diners a través del turisme i la paranoia del règim pel que fa a la influència externa", diu Stephan Haggard, un expert en Corea del Nord del Peterson Institute for International Economics de Washington.

"El país necessita desesperadament negoci i inversió, però sembla incapaç d'acceptar la pèrdua marginal de control que aquesta obertura podria suposar", diu Haggard.