És possible que sentiu parlar d'un gran asteroide que es dirigeix cap a la Terra. No us espanteu. Just després del dia de Nadal, els astrònoms van observar alguna cosa que s'allunyava de la Terra: una roca d'entre 40 i 100 metres de llarg que van anomenar 2024 YR4. Durant les setmanes següents, van simular les seves possibles òrbites futures. Ara, basant-se en la informació més actualitzada, els investigadors diuen que hi ha entre un 1,3% i 2,3% de probabilitats que aquest asteroide impacti en algun lloc de la Terra el 22 de gener del 2032. Fins dimecres parlaven de poc més d'un 1%. Aquest dijous se situen ja en més d'un 2%.
Això t'hauria de fer perdre la son? “No, en absolut”, diu David Rankin, un observador de cometes i asteroides de la Universitat d'Arizona. Les probabilitats actuals que l'objecte colpegi la Terra poden sonar espantoses, i és just dir que un asteroide amb aquest rang de mida té el potencial de causar danys. En cas de caure sobre una ciutat, els danys no tindrien res a veure amb una extinció massiva, però l'impacte seria catastròfic.
Ara bé, un 1,3% de probabilitat d'èxit també és un 98,7% de probabilitat d'error. "No és un número que puguis ignorar, però tampoc és un número que t'hagi de fer perdre la son", afegeix Rankin. I les probabilitats poden disminuir amb el temps, ja que els astrònoms poden anar recollint noves dades sobre l'objecte.
Per ara, diuen els experts, la calma està justificada. L'asteroide ha estat observat diversos anys abans que s'apropi a la Terra i això és positiu. "Els sistemes internacionals que estem posant en marxa per trobar, rastrejar i caracteritzar els asteroides i cometes perillosos –i, si cal, mitigar-ne els impactes– estan funcionant com estava previst", diu Andy Rivkin, un astrònom i investigador de defensa planetària al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, ubicat a Maryland.
Com es va descobrir aquest asteroide?
Va ser identificat pel sistema d'impacte terrestre d'asteroides Last Alert System, anomenat ATLAS, que és un dels quatre telescopis de tot el món que cacen objectes propers a la Terra i són finançats per la NASA. El seu telescopi a Xile va trobar el 2024 YR4 el 27 de desembre, només dos dies després d'una aproximació a la Terra. Ara s'està allunyant del planeta i fent-se més feble dia rere dia.
Com és de gran el 2024 YR4?
Segons el Centre de Coordinació d'Objectes Prop de la Terra de l'Agència Espacial Europea, fa entre 40 i 100 metres de diàmetre. Aquest rang de mida es basa en la quantitat de llum solar que reflecteix, ja que no se sap exactament com és de reflectant la seva superfície. Tot i que se'n podria fer una estimació més precisa utilitzant el radar, això no serà possible fins que l'asteroide torni a acostar-se a la Terra el 17 de desembre del 2028.
Un asteroide d'aquesta mida és motiu de preocupació?
Sí. Un asteroide de més de 40 metres és comparable a l'esdeveniment de Tunguska, un meteor que va explotar sobre una zona remota de Sibèria el 1908 i va delmar un bosc de 800 milles quadrades (que és més del doble de la mida de la ciutat de Nova York). Un asteroide de 100 metres causaria danys localitzats molt més grans: si caigués sobre una ciutat en destruiria gran part. Si l'objecte sobreviu al seu viatge a través de l'atmosfera i colpeja l'oceà just a alta mar, el tsunami resultant podria devastar les costes properes.
Com sabem que hi ha una possibilitat d'impacte el 2032?
El Centre pels Objectes Prop de la Terra, al Jet Propulsion Laboratory de la NASA (Califòrnia) és la llar dels cartògrafs d'asteroides i cometes dels Estats Units. Utilitzant un programari sofisticat, fan un seguiment del moviment de tots els objectes propers a la Terra coneguts. Un dels seus programes, Sentry, avalua les possibles òrbites d'objectes coneguts propers a la Terra i determina si tenen fins i tot una petita possibilitat de xocar amb la Terra en el pròxim segle. Aquells en què les probabilitats d'impacte no es poden reduir amb seguretat a essencialment zero continuen a la Llista de Riscos Sentry.
"La possibilitat que el 2024 YR4 pogués impactar el 2032 es va identificar just després del descobriment", diu Davide Farnocchia, enginyer de navegació del centre de la NASA. Però basant-se en només unes poques observacions, les incerteses de predicció del 2032 eren inicialment molt grans. A mesura que el nombre d'observacions va créixer a centenars, diu, "la probabilitat d'impacte ha augmentat gradualment en l'últim mes i ara ha superat l'1%, un llindar important".
L'Escala de Torí és una eina per comunicar com de preocupats haurien d'estar el públic i els polítics respecte d'un asteroide. Va des del 0 (la probabilitat d'una col·lisió potencialment mortal és efectivament zero) fins al 10 (una col·lisió és segura i pot posar en perill tota la civilització humana). 2024 YR4 actualment es troba a 3: una trobada pròxima, a menys d'una dècada de distància, que mereix l'atenció dels astrònoms, i que té una probabilitat de l'1 o més d'una col·lisió capaç de destrucció localitzada.
Aquesta és la segona valoració més alta que s'ha donat mai a un asteroide. Només Apophis, un asteroide que es pensava que era una amenaça, va arribar a un 4. Però a mesura que vam aprendre més sobre Apophis, es va saber que no tenia cap possibilitat d'impactar contra la Terra durant almenys un segle.
Quan podem esperar que canviïn les probabilitats d'impacte?
El que normalment passa és que l'impacte es desploma a zero a mesura que entren més observacions i l'òrbita de l'asteroide és coneguda amb més precisió. La mateixa història es repetirà probablement amb el 2024 YR4. "El resultat més probable és que altres observacions descartaran un impacte", va dir Rankin.
2024 YR4 s'està fent extremadament feble mentre viatja lluny de la Terra, fet que significa que la majoria dels telescopis lluitaran per rastrejar-lo. "No obstant això, atès que aquest és un cas especial, els membres de la comunitat han sol·licitat (i passat) temps en algunes de les instal·lacions més grans i més capaces", va dir Rivkin.
Els astrònoms també tindran una oportunitat encara més gran de refinar les seves prediccions durant el vol de desembre del 2028. Però fins llavors és possible que no es descarti del tot un impacte el 2032. "Esperem que la probabilitat d'impacte vagi a zero en lloc del 100%", diu Rivkin. Ara bé, poden passar uns anys abans d'obtenir les dades per mostrar-ho.
En definitiva, hauríem d'estar preocupats pel 2024 YR4?
No, actualment no. És molt probable que es perdi el 2032. "I si descobrim que colpejarà, podríem ser capaços de fer alguna cosa al respecte”, diu Rankin. Una opció, si les agències espacials tinguessin prou temps per muntar una operació, seria intentar alterar el camí de l'asteroide estavellant-hi una nau espacial. Si això fallés, o no fos possible, i els governs aconseguissin una ubicació d'impacte precisa, podrien evacuar persones que estiguessin en risc immediat.
"No volem transmetre un missatge catastrofista"
L'Agència Espacial Europea (ESA) i la NASA nord-americana han mobilitzat els seus sistemes d'observació i seguiment per a l'asteroide 2024 YR4. El coordinador del servei d'informació de l'Oficina de Defensa Planetària de l'ESA, Juan Luis Cano, assenyala a EFE que continua havent-hi un 98,5% de possibilitats que no impacti amb la Terra: “No volem transmetre un missatge catastrofista a la societat”.
El document del Grup Consultiu de Planificació de Missions Espacials (SMPAG) indica que, en cas de col·lisió, el passadís de risc seria l'oceà Pacífic oriental, el nord de Sud-amèrica, l'oceà Atlàntic, Àfrica, el Mar Aràbic i el sud d'Àsia, on “en l'improbable cas d'un impacte” es produirien danys greus per explosió. Ara bé, Cano insisteix que es tracta de “notes d'atenció” en què s'explica públicament que els experts han de fer “seguiment especial”.
