Descoberts els virus més abundants en els oceans del planeta

BarcelonaDe virus n'hi ha a tot arreu, i això inclou l'aigua. Però mentre que cada dia sabem més coses dels que afecten els humans, la informació dels virus presents en mars i oceans continua sent escassa. Ara, un grup de científics de centres de recerca i universitats d'arreu del món, entre les quals la Pompeu Fabra i l'Institut de Ciències del Mar de Barcelona, han fet possible un avanç molt important en donar a conèixer 44 nous virus, els més abundants als oceans de tot el món.

Els virus, les entitats biològiques més abundants de la Terra i una reserva inacabable de diversitat genètica, ataquen tots els tipus de vida, des d'animals a plantes, passant per microorganismes, com els bacteris. Tremendament resistents, són a tot arreu, i això inclou mars i oceans. N'hi ha tants, al medi marí, que si agafem una cullera petita i l'omplim d'aigua de mar n'haurem aplegat uns 50 milions. La majoria viuen en la superfície marina, i n'hi ha més com més a prop de la costa ens trobem.

Amb aquestes concentracions no resulta estrany que els virus siguin l'agent més nombrós als mars i oceans del planeta. Alguns, inofensius tant per als animals com per a les plantes, juguen un paper positiu, fins al punt que sense ells no seria possible la vida en els ecosistemes marins: són els virus que, cada dia, maten un 20% dels bacteris i altres microorganismes que viuen als oceans, fet que, per exemple, impedeix el creixement de les algues responsables de la destrucció de bona part de la fauna marina. En altres casos el seu paper és negatiu, perquè provoquen infeccions que acaben amb la vida de peixos i mamífers marins, com ara les foques. Però el seu paper va més enllà d'atacar plantes, animals i organismes: els científics creuen que són ells els responsables que els oceans ajudin a reduir part del CO2 que els humans llancem a l'atmosfera.

Tot i l'extraordinària quantitat de virus presents en mars i oceans, i tot i la importància del paper que juguen per mantenir els diferents ecosistemes sans i equilibrats, el coneixement d'aquestes entitats biològiques continua tenint moltes àrees fosques. En aquest context de poca informació, el fet que un grup de científics hagi aconseguit aïllar 44 virus d'un conjunt on n'hi ha milions suposa un abans i un després en el coneixement d'aquests agents.

Tècnica pionera

El descobriment, publicat a 'Nature Communications', ha sigut possible gràcies a una tècnica desenvolupada pels científics que han participat en la recerca. Es tracta d'una tècnica pionera que pot ser de gran utilitat per millorar el coneixement dels virus que afecten els humans. I és que la transcendència de la troballa no es limita a conèixer millor el mapa de virus marins sinó que obre les portes a "desxifrar la viriosfera terrestre", tal com explica Òscar Fornas, un dels científics que han participat en el projecte. Mai abans s'havia aconseguit realitzar l'estudi genòmic de partícules víriques.

Fornas, cap de la Unitat de Citometria de Flux de la Universitat Pompeu Fabra i el Centre de Regulació Genòmica de Barcelona, apunta que, tant o més important que la descoberta de quins són els virus més habituals als oceans, és la nova tecnologia que hi ha al darrere de la troballa. És aquesta tecnologia la que, creuen els investigadors, permetrà no només estudiar millor els virus que afecten humans i altres ecosistemes, sinó, el que és més important, descobrir-ne de nous, impossibles de cultivar en un laboratori per les dificultats tècniques que comporta.

Treball sobre els virus dels oceans (PDF)