Els robots 'desenvolupen' una mena de sentit del tacte

The New York TimesTrobar i reconèixer objectes amb el tacte a dins de la butxaca, en la foscor o damunt d'una taula plena d'altres objectes són habilitats característicament humanes que fins ara no podien fer ni els braços robòtics més hàbils. Ara un grup d'experts en robòtica del departament d'enginyeria biomèdica de l'Institut Tecnològic de Geòrgia, a Atlanta (EUA), dirigit per un antic estudiant, Rodney Brooks, ha desenvolupat un braç robòtic capaç de moure's i trobar objectes gràcies al tacte.

En un article publicat a l'abril a l' International Journal of Robotics Research , el grup de Brooks descrivia un braç robòtic capaç de desplegar-se en un entorn amb un munt de coses i fer servir el tacte, a banda de la visió per ordinador, per dur a terme tasques complexes. Aquesta és una capacitat crucial si es pretén que els robots abandonin el món de l'automatització, a la indústria, i comencin a dur a terme tasques en entorns humans, com ara assistir pacients o persones grans o participar en missions de rescat d'emergència. "Aquestes situacions tendeixen a produir-se en llocs plens d'objectes", afirma Charles C. Kemp, director del laboratori de robòtica per a la sanitat de l'Institut Tecnològic de Geòrgia, i antic estudiant de Brooks. "En una casa hi pot haver moltes coses sobre un prestatge, i el robot pot no veure-hi més enllà de la primera fila d'objectes", afegeix.

Robots més segurs

Aquest progrés s'emmarca en un ampli ventall d'avenços que s'han produït en els últims dos anys i que vaticinen un món en què els robots es mouran amb llibertat en entorns humans per poder col·laborar amb les persones.

Per seguretat dels treballadors, es mantenen els robots industrials en compartiments de metall o de vidre o bé se'n protegeix les persones mitjançant cortines de llum que fan que els robots s'aturin quan s'hi acosta algú. Això ha començat a canviar amb una nova generació de robots creats per empreses com Rethink Robotics, de Boston, i la danesa Universal Robots, que construeixen braços robòtics capaços d'operar prop dels humans de manera segura.

Una altra limitació dels robots guiats amb visió per ordinador ha estat la seva incapacitat a l'hora d'estirar el braç en un espai reduït, com fan els éssers vius, per agafar un objecte. De fet, estan programats per evitar el contacte. "Estem canviant aquest fet", comenta Kent.

Els investigadors de l'Institut Tecnològic de Geòrgia han creat un braç robòtic capaç d'estendre's i de servir-se d'un programa informàtic per controlar el seu sentit del tacte, fet que li permet trobar objectes concrets entre un conjunt o en una zona. Kemp explica que van fer servir algoritmes que conferien al braç qualitats que semblaven reproduir el comportament humà. El robot podia doblegar, comprimir i fer lliscar objectes.

El braç s'ha dissenyat amb molles a les articulacions que en garanteixen la flexibilitat. El robot, a més, disposa d'una pell artificial que percep la pressió i el contacte.

Algoritmes per triar i remenar

Els investigadors han dissenyat un programa per a un món "atapeït" simulat i per a un robot operatiu. Els braços del robot van ser obra de Meka Robotics, una empresa de San Francisco que fabrica diversos components robòtics. El programa està basat en el sistema operatiu Willow Garage Robot Operating System, també conegut com a ROS, un sistema que es pot compartir lliurement. El programa dels investigadors de l'Institut Tecnològic de Geòrgia també és de codi obert. A més, han compartit instruccions per a la fabricació i l'adaptació de pell de robot de baix cost, amb l'esperança que altres fabricants de robots millorin i facin progressar la seva obra.

El projecte d'investigació ha estat finançat pel programa Mobilitat i Manipulació Màximes, de l'Agència de Projectes de Defensa de Recerca Avançada del Pentàgon. Els experts en robòtica desborden d'entusiasme davant del potencial que amaga una capacitat robòtica d'aquesta mena. En un altre article, que es presentarà al juny al Congrés Internacional de Robòtica per a la Rehabilitació de la Universitat de Washington, a Seattle, els científics del Tecnològic de Geòrgia descriuen els usos potencials d'aquesta tecnologia per a l'assistència als pacients en entorns hospitalaris o de rehabilitació. En un vídeo enregistrat pel laboratori, es mostra un braç robòtic que eixuga la boca d'un home discapacitat i li ajusta una manta.