The New York TimesL'huracà Irene , que podria ser el que més danys produeixi a tota la Costa Est en les últimes dècades, està fent revifar una antiga qüestió: estan sent més forts els huracans a causa del canvi climàtic afavorit per l'activitat humana?
La resposta que donen els científics és que encara s'està intentant esbrinar. Però molts creuen que els huracans es tornaran més intensos a mesura que el planeta es vagi escalfant, i veuen que per exemple l'huracà l' Irene podria ser un presagi. Mentre el nombre de tempestes intenses ha anat augmentant des dels anys setanta, els investigadors han arribat a conclusions diferents sobre si aquest increment es podria atribuir a les activitats humanes.
"En una escala de temps més llarga, encara que no tots els meus col·legues hi estan d'acord, crec que la teoria d'una connexió entre els huracans de l'Atlàntic i el canvi climàtic global és convincent", diu Kerry Emanuel, un expert en aquest tema al Massachusetts Institute of Technology (MIT). Entre els que no acaben d'estar d'acord amb aquesta idea hi ha Thomas R. Knutson, un investigador que treballa pel govern dels Estats Units, al Geophysical Fluid Dynamics Laboratory de Princeton. "La tendència a l'alça de les últimes dècades ha passat durant un període massa curt com per estar segurs que no és conseqüència d'una variabilitat natural", diu aquest científic.
Les estadístiques que es tenen dels primers anys en què s'observen aquests canvis no són prou fiables com per treure conclusions prou fermes sobre una tendència a llarg termini pel que fa a la intensitat dels huracans.
"Tothom està d'acord en aquesta tendència a curt termini, però no hi ha acord quant al llarg termini", diu Knutson, que també argumenta que les conclusions d'Emanuel de moment són prematures.
Augment de les tempestes
Mentrestant, però, els científics dels dos bàndols tendeixen a pensar que els huracans més aviat s'estan intensificant i no tenen gaire confiança en la capacitat de predir la magnitud d'aquest increment.
Una projecció sobre el canvi climàtic, preparada pel grup de recerca de Knutson, assegura que el nombre de tempestes intenses es doblarà en el segle XXI. Però no saben quina proporció acabarà tocant a terra. Els científics pensen que el canvi climàtic podria alterar les corrents o altres elements de l'atmosfera que influencien el comportament dels huracans. Les tempestes són un dels mecanismes pels qual la natura mou la calor al voltant del planeta, i les altes temperatures a la superfície dels oceans tendeix a alimentar els huracans i fer-los més forts.
Escalfament de l'oceà
Sembla que el primer factor que explica el poder de l'huracà Irene és que la temperatura a l'Atlàntic està per sobre de la mitjana que cada any es registra en aquesta època. Fa dècades que l'oceà s'està escalfant i molts científics especialitzats en el clima diuen que és per l'efecte dels gasos d'efecte hivernacle que atrapa i que suposen un escalfament extra al del sol.
Els dos investigadors, tant Emanuel com Knutson, en els seus estudis predictius inclouen dades sobre l'increment de la temperatura de la superfície del mar, però no estan d'acord sobre l'efecte de l'escalfament a les àrees remotes dels tròpics sobre els huracans de l'Atlàntic.
La temperatura de l'aire també està augmentant pels gasos d'efecte hivernacle, diuen els científics. Això provoca que es desfaci el gel, un dels motius pels quals augmenta el nivell del mar. Aquest augment és el que està fent que la costa sigui més vulnerable davant les tempestes.
Urbanització de la costa
Els danys pels huracans s'han disparat en les últimes dècades, però la majoria dels experts coincideixen que és degut al desenvolupament urbanístic excessiu a zones de la costa vulnerables.
Fa cinc anys un grup de deu científics, entre ells Emanuel i Knutson, van emetre una declaració anomenada Els principals problemes dels huracans als Estats Units en què demanaven una redefinició de les polítiques estatals i federals sobre el desenvolupament costaner. Una redefinició que, per cert, encara no s'ha produït. "Som optimistes i creiem que la recerca continuada acabarà resolent bona part de la controvèrsia actual sobre l'efecte del canvi climàtic pel que fa als huracans", deien els investigadors. "Però el problema més urgent és que la nostra relació amb el mar requereix atenció una immediata i sostinguda".
