La màquina perfecta de Guardiola, a prova contra el millor jugador d'Europa

BarcelonaVa haver-hi una època en què a Europa ningú no podia aturar el Reial Madrid de Zinedine Zidane. Aquell equip semblava no tenir ni full de ruta ni una proposta futbolística definida, però quan sonava l'himne de la Champions apel·laven al relat èpic. Quan altres sentien vertigen, ells sorgien del no-res. Han marxat Cristiano Ronaldo i Sergio Ramos, però l'essència encara és la mateixa. El successor jeràrquic ha estat Karim Benzema, el millor futbolista del continent aquesta temporada. El davanter és el principal artífex que els blancs s'hagin plantat a les semifinals de Champions per segon any consecutiu. Aquest dimarts s'enfrontaran al millor equip del món (21 h, Movistar Liga de Campeones), un Manchester City de Pep Guardiola que vol escriure la primera pàgina de la seva història en aquesta competició.

El Manchester City era una tabula rasa quan Guardiola hi va arribar: un club sense passat victoriós ni estil de joc i amb un pressupost descomunal. Això li va permetre establir el seu model de joc i nodrir-se de futbolistes capaços de vestir les seves idees. Amb el pas de les temporades, l'entrenador català ha estat capaç de domar la lliga més salvatge, la Premier League. Ara, la Champions és l'objectiu dels citizen, l'única prova que els queda per superar. La mateixa que els ha fet madurar caiguda rere caiguda. "La qualitat que té el Madrid no és casualitat. I de sort, res. Si hem de jugar contra la seva història, no tindrem opcions", va comentar el de Santpedor en la roda de premsa prèvia al partit. "La història del Madrid en aquest torneig ajuda els nostres jugadors a sentir el pes de la samarreta, és una responsabilitat positiva", va respondre Carlo Ancelotti.

La Champions és la competició més atractiva, però també la més cruel. Poc ha importat que el City hagi dominat la Premier al llarg dels anys, Europa sempre els ha demostrat que és un torneig de moments i resistència. El primer any de Guardiola a Anglaterra, els va eliminar el Mònaco de l'adolescent més talentós de les últimes generacions: Kylian Mbappé. La temporada següent, el Liverpool en va tenir prou amb trenta minuts frenètics a l'infern d'Anfield per deixar l'eliminatòria sentenciada. En el tercer intent, el Tottenham, amb un gol de Fernando Llorente que va generar polèmica, els va ensenyar novament la porta de sortida. A la bombolla de Lisboa van caure incomprensiblement davant l'Olympique de Lió. I la temporada passada, el Chelsea els va derrotar a la final.

El Madrid s'agafa al pes de l'escut

"El Madrid et guanya pel pes de l'escut", expliquen des de la ciutat esportiva del City. Guardiola ja va patir una eliminació per part dels blancs quan dirigia el Bayern de Munic, tot i que va refer-se deixant-los fora el 2020, ja a Manchester. Aquest "escut", l'aura sota la qual guanyen, en aquesta edició ja els ha fet remuntar el Paris Saint-Germain i el Chelsea, amb errors impropis de porters de la talla de Gianluigi Donarumma i Edouard Mendy. El 2018, el Madrid es va emportar la Champions després de derrotar el Liverpool, que enguany espera a l'altra banda del quadre. Aquell vespre a Kíiv, Sergio Ramos va lesionar primer Mohamed Salah, l'estrella dels anglesos, a l'inici del partit. Minuts més tard, l'andalús va donar un cop de colze al porter Lorius Karius que li va causar una commoció cerebral. El cop va resultar determinant en el transcurs del partit: el porter va cometre errors decisius. "La commoció no és una excusa, és l'explicació", diria més tard Jürgen Klopp, l'entrenador del Liverpool.

Ara és Karim Benzema qui continua escrivint el relat heroic del Madrid a Europa, el davanter que un dia José Mourinho va descriure com un "gat". És el davanter més eficient de la competició: ha marcat cinc gols més dels esperats. En porta dotze i en converteix un cada tres xuts. El francès és el jugador estructural del Madrid, sobre qui pivoten els atacs dels blancs. A l'altra punta del camp, Thibaut Courtois fa sentir còmode l'equip en escenaris de supervivència. Tant el City com el Madrid han encaixat nou gols en aquesta edició, malgrat que els blancs reben més del doble de xuts per partit. A l'Etihad Stadium serà dubte fins a última hora un altre dels pilars d'Ancelotti: Casemiro. D'altra banda, els manuncians no podran comptar amb Joao Cancelo, un dels principals creadors, baixa per sanció.

A les semifinals es creuaran dos equips amb dinàmiques oposades. Un City que a Europa encara no ha estat capaç d'extrapolar el seu domini a la Premier i un Madrid que, independentment del seu rendiment en el dia a dia, quan sona l'himne de la Champions es transforma.