Per què els 'influencers' de salut estan obsessionats amb els mitocondris?

L'estiu passat, el secretari de Salut dels Estats Units, Robert F. Kennedy Jr., va dir que podia saber si algú tenia "reptes mitocondrials" només mirant-lo. Influencers i llibres destaquen la mitocòndria quan parlen de metabolisme i salut. Diversos suplements alimentaris que es comercialitzen per a la longevitat, com ara el Coenzim Q10 o la urolitina A, suposadament funcionen millorant el funcionament mitocondrial. Els científics que estudien els mitocondris estan una mica desconcertats per tota aquesta nova atenció. Però també estan emocionats de veure el seu orgànul preferit en el punt de mira. "No em queixaré perquè els mitocondris estiguin al capdavant de la discussió ara mateix perquè crec que és important", diu Pinchas Cohen, degà de l'Escola de Gerontologia Leonard Davis de la Universitat del Sud de Califòrnia. "Però no puc explicar realment com ha passat". Però, ¿què són exactament els mitocondris i és realment possible fer-los més saludables i així augmentar la teva esperança de vida?

Comencem amb un ràpid recordatori de biologia: els mitocondris són la central elèctrica de la cèl·lula. Converteixen els aliments que mengem en adenosina trifosfat, o ATP, que és la principal forma d'energia cel·lular. Cada cop més, els científics aprenen que els mitocondris també participen en altres processos corporals fonamentals. Els mitocondris donen suport al funcionament immunitari, produeixen pèptids que transmeten missatges entre òrgans i són integrals per a la neteja cel·lular general. En altres paraules, són realment crucials per a la salut.

El nombre de mitocondris a les nostres cèl·lules i la seva funcionalitat disminueixen a mesura que envellim. Es creu que això es deu en part al fet que, durant el procés de producció d'energia, els mitocondris creen un subproducte tòxic anomenat espècies reactives d'oxigen, o ROS, que pot lesionar els mitocondris i altres parts de la cèl·lula. A mesura que envellim, el procés de producció d'energia comença a funcionar malament i es produeixen més ROS. Al mateix temps, el sistema de reciclatge de la cèl·lula, que ordena i elimina els danys causats pels ROS, esdevé menys eficient. Les parts trencades s'acumulen, cosa que provoca més danys i pot conduir a la mort cel·lular.

Mitocondris i envelliment

Alguns experts creuen que aquesta disminució de la salut mitocondrial impulsa alguns dels símptomes i malalties de l'envelliment, com ara l'Alzheimer i el càncer. "Els mitocondris simplement es rendeixen abans que altres parts de la cèl·lula a causa del desgast al qual estan sotmesos", explica Cohen. "Són el canari a la mina de carbó de la disfunció cel·lular", afegeix. D'altres assenyalen que la disfunció mitocondrial pot ser conseqüència de l'envelliment i la malaltia, no la seva causa. "La pregunta dels mil milions de dòlars en el camp de l'envelliment dels mitocondris, al meu entendre, és la causa i l'efecte", resum Vamsi Mootha, professor de biologia de sistemes a la Facultat de Medicina de Harvard. El seu declivi és el que precipita l'envelliment –diu– "o tens teixit vell que està malalt i per això tens els mitocondris malalts?".

Si bé és encara no queda clar del tot que els mitocondris siguin els principals impulsors de l'envelliment, sí que ho és que el nostre comportament afecta la seva salut, diuen els experts. I el que és bo per a les parts més petites de les nostres cèl·lules també és bo per a la resta del cos.

S'ha demostrat constantment que l'exercici millora la funció mitocondrial. En un dels estudis més convincents, els investigadors van fer biòpsies dels músculs de la cuixa de les persones i van trobar mitocondris més saludables a les cèl·lules musculars després d'un programa d'entrenament de vuit setmanes. Tant l'entrenament de resistència com el de força van ser efectius, però fer els dos en combinació oferia encara més benefici.

"L'exercici provoca una mica d'ús i deteriorament dels mitocondris", diu Daria Mochly-Rosen, professora de biologia química i de sistemes a la Universitat Stanford i autora de The Life Machines: How Taking Care of Your Mitochondria Can Transform Your Health. I afegeix: "I, per tant, fent exercici, en realitat li estàs dient a tot el cos que és hora de reposar els mitocondris i fer-los més pristins creant noves parts per a ells".

La dieta probablement també hi juga un paper, ja que els aliments que menges es converteixen en ATP. Els mitocondris alternen entre metabolitzar la glucosa (dels carbohidrats) i els àcids grassos (dels greixos), així que cal prioritzar menjar una barreja de carbohidrats i greixos rics en fibra de fonts d'alta qualitat. Aquests inclouen aliments com llegums, cereals integrals, alvocats i peix. Certs micronutrients, en particular les vitamines B i els antioxidants, també són importants per a la salut mitocondrial. "No vol dir que hagis de prendre suplements dietètics, però sí que vol dir que has de tenir una dieta equilibrada", diu Mochly-Rosen. I dormir –idealment de set a vuit hores cada nit– és vital per al procés de neteja mitocondrial. És mentre dormim que els mitocondris són capaços de desfer-se de qualsevol part que s'hagi danyat durant el dia.