Elèctrodes al cervell: la teràpia experimental amb què es vol combatre la ceguesa

BarcelonaLes persones cegues no tenen cap tractament avui en dia, han d'aprendre a conviure-hi i adaptar-se a una nova vida completament a les fosques. La ciència, però, fa temps que busca maneres perquè les persones que no hi veuen recuperin, almenys, part de la visió i tinguin una millor qualitat de vida, ja que restaurar la vista per complet és encara una fita inabastable per a la recerca actual. Una de les teràpies més prometedores per combatre la ceguesa consisteix en implantar elèctrodes al cervell i, a través d'estímuls elèctrics, intentar que la persona percebi elements visuals sense veure-hi. Per simplificar-ho, el que fan els investigadors que estudien aquesta tecnologia experimental és saltar-se els ulls i actuar directament a la zona del cervell que processa la visió.

Seguint aquesta premissa, un equip de la Universitat Miguel Hernández (UMH) d'Elx i de l'Hospital d'Alacant ha desenvolupat un sistema de visió artificial –una petita matriu d'elèctrodes– i l'han provat en un estudi amb dues persones cegues amb resultats esperançadors. En concret, els participants han reconegut diversos patrons complexos, moviments, formes i fins i tot algunes lletres, cosa que demostra que en un futur pot ser viable restaurar part de la visió de les persones cegues. Els investigadors, però, remarquen que aquesta tecnologia encara es troba en una fase molt incipient i fan falta molts més estudis com el que publica aquest dimecres la revista Science Advances perquè sigui una solució real per a les persones cegues.

"Hem obert la porta, sí, però hi ha molts problemes que hem de resoldre encara", avisa el director de l'Institut de Bioenginyeria de la UMH i líder de l'estudi, Eduardo Fernández, en una conversa amb l'ARA. Per exemple, han d'entendre com el cervell codifica la informació visual, quina és la manera més adequada d'enviar-li la informació o quins problemes de compatibilitat amb els implants tindran les persones a llarg termini. En qualsevol cas, l'expert insisteix que l'objectiu d'aquesta línia d'investigació no és "tornar a veure-hi", sinó recuperar una "visió funcional" per a tasques simples com ara orientar-se, moure's o llegir caràcters grans.

Una càmera externa

A banda de la UMH, hi ha diversos laboratoris del món que estan estudiant les pròtesis visuals basades en implants cerebrals com una eina per restaurar una visió funcional a les persones cegues en un futur. "El que fa un sistema de visió artificial cortical és intentar emular el procés natural de la visió. Per això, utilitza una petita càmera externa integrada en unes ulleres més o menys convencionals que substitueix la retina", explica Fernández. La informació es processa electrònicament i es converteix en patrons d'estimulació elèctrica que s'envien a la part del cervell encarregada de processar la informació visual, anomenada escorça occipital.

A banda d'aquestes dues persones que han participat en l'estudi, Fernández ha explicat que han implantat aquesta tecnologia a dues més. Totes quatre tenien danyades el nervi òptic, el "cable que connecta l'ull amb el cervell", detalla l'expert. Amb tot, considera que és molt important avançar a poc a poc i no crear falses expectatives, ja que de moment es tracta només d'una investigació en curs.