El ianqui català que va portar l’handbol als Estats Units

BarcelonaVeure Barack Obama rebent els jugadors de l’equip dels Estats Units de bàsquet a la Casa Blanca és una imatge que no sorprèn. El president del Yes, we can és un amant declarat del món de l’esport. Tot i aquesta debilitat per la competició, és ben complicat imaginar un dels polítics més mediàtics del món fent un llançament a porteria amb una pilota d’handbol. El USA Team Handball (USATH), la federació nord-americana d’handbol, decidida a fer d’aquest somni una realitat, va apostar anys enrere per Javier Coba, un català de mare nord-americana de tan sols 22 anys, per posar en marxa un ambiciós projecte per fer de l’handbol el nou esport rei al país de la bandera de les barres i les estrelles.

En mans del jove català

El present i el futur de l’handbol dels Estats Units va anar a parar, de casualitat, a mans d’un estudiant universitari barceloní que juga a la Tercera Divisió de l’handbol estatal. “Fa un parell d’anys vaig anar als EUA. De casualitat, em vaig posar en contacte amb el seleccionador sub-21 nord-americà, i després d’explicar-li el meu cas i fer-me unes proves, em va dir que comptava amb mi”, explica el lateral. Els dirigents de l’organisme que controla aquest esport i el seu seleccionador, l’espanyol Javier García Cuesta, van apostar per Coba per tirar endavant “aquesta gran aventura”, com la va definir mesos enrere Harvey W. Schiller, president del USATH: “Des del primer moment hem intentat inculcar els valors de l’handbol europeu al nostre equip. Per fer-ho, buscàvem una sèrie de jugadors que aportessin un plus d’experiència i qualitat a la resta de la plantilla”, explica el seleccionador. “Un dia, de sobte, vam trobar aquesta figura a Catalunya”, afegeix.

La valuosa inexperiència

Coba, tot i no tenir experiència a nivell internacional, va destacar des del primer moment amb la samarreta nord-americana. La seva tècnica i els anys d’handbol que acumulava contrastaven amb la falta de recursos dels jugadors natius: “Ells són grans atletes, amb un físic envejable, però sense experiència. Són jugadors que han començat a jugar fa poc, mentre que jo fa 8 anys que competeixo”, explica el barceloní. “Això et dona un bagatge i uns coneixements que ells no tenen”, afegeix. Aquest talent, precisament, va ser el que va fer de Javi Coba un jugador molt valorat pel USATH. La progressió del català dins del combinat nacional ha sigut meteòrica. Després d’uns mesos d’adaptació, Coba va convertir-se en un fix de les convocatòries de García Cuesta i va disputar, fins i tot, el torneig de classificació per als Campionats Panamericans. “Aquesta temporada vull aportar més a l’equip”, explica el jugador, que espera continuar liderant uns Estats Units que funcionen i juguen a ritme català.

La nacionalització de jugadors com a eina per arribar a l’èxit

La incorporació de Coba a la selecció dels Estats Units és l’últim cas de nacionalització d’un jugador en l’handbol mundial. Són molts els combinats que aposten per convocar jugadors nascuts en altres països per millorar el seu nivell esportiu. El català Valero Ribera, tècnic de la selecció qatariana, té jugadors francesos, montenegrins i fins i tot espanyols dins la plantilla asiàtica, entre els quals destaca l’aragonès Borja el Hispano Fernández.