Venus Williams, la campiona que segueix amb corda amb 45 anys

BarcelonaAmb 45 anys, Venus Williams no en té prou. La set vegades campiona d'un Grand Slam encadena la seva 31a temporada com a jugadora professional després de debutar el 1994 quan tenia tot just 14 anys. Ara ha rebut una invitació per tornar a l'Open d'Austràlia, on esdevindrà la jugadora més veterana que ha participat en la cita de Melbourne. Aquella nena decidida que desafiava rivals majors d'edat s'ha convertit en una dona que gaudeix del tenis just després de casar-se.

Venus Williams, germana gran de Serena, va créixer entrenada per un pare encaparrat a fer de les seves filles les millors jugadores del món, història que elles mateixes van produir per fer-ne un film amb Will Smith interpretant el paper del pare. A inicis dels anys 90, a les pistes dels Estats Units es va anar estenent el rumor que deia que havien aparegut dues germanes negres d'origen humil que ho feien molt bé i volien fer-se un lloc en un espai on solien brillar noies blanques de casa bona. La Venus debutaria com a professional al torneig Bank of the West d'Oakland, a Califòrnia, invitada pels organitzadors. I en el seu debut va derrotar Shaun Stafford, de 26 anys, una jugadora que havia guanyat dos títols del circuit. En segona ronda es va trobar amb la catalana Arantxa Sánchez Vicario, llavors número dos mundial, i va aconseguir guanyar el primer set abans de la reacció de la barcelonina. 31 anys després, Venus Williams continua jugant.

I ho farà per primer cop com a dona casada, després de la cerimònia que la va unir amb el model i actor italià amb passaport danès Andrea Perti. Primer es van casar al llac de Como i després van fer una festa de cinc dies a Palm Beach, Florida, amb la presència de tota la família Williams. Perti i ella s'havien conegut en una festa durant la Milan Fashion Week el 2024 i en pocs mesos ja s'havien promès. Williams ha explicat que "era fent un viatge de germanes al llac de Como i van convidar-me a la festa, però no vaig decidir fins al final anar-hi. I l'Andrea va anar-hi per casualitat, primer no volia perquè estava cansat. Hi vam ser gairebé per casualitat". En pocs mesos ja estaven decidits a casar-se.

Ara serà la jugadora més veterana que entra al quadre principal de l'Open d'Austràlia en els 45 anys d'era professional. De fet, tornarà a una pista on no juga des de l'any 2021, quan va ser derrotada per la italiana Sara Errani en segona ronda. "Estic agraïda per l'oportunitat de tornar a un lloc que ha significat tant per a la meva carrera", ha dit la jugadora, que no ha guanyat mai a Austràlia. Campiona cinc cops a Wimbledon i dos a l'Open dels Estats Units, a Melbourne va ser finalista en dues ocasions, el 2003 i el 2017. I tots dos cops va perdre davant la seva germana petita Serena, que va guanyar 23 torneigs del Grand Slam.

Serena es va retirar el 2022, però la germana gran segueix competint i superarà el rècord de jugadora més veterana al torneig, actualment en mans de la japonesa Kimiko Date, que tenia 44 anys quan va jugar l'Open d'Austràlia el 2015. Williams ja va ser fa pocs dies al torneig WTA 250 d'Auckland (Nova Zelanda), on va perdre contra la polonesa Magda Linette en tres sets (6-4, 4-6 i 6-2), en el seu primer partit fora dels Estats Units en més de dos anys. El darrer cop que Venus havia jugat fora dels Estats Units havia estat el 2023 a Wimbledon, però aquesta temporada ha decidit acceptar fer un tour per Oceania i demostrar que té prou nivell per plantar cara a qui sigui.

Entre els anys 2024 i 2025, Venus Williams no va competir durant una finestra de 16 mesos en què semblava que es retiraria, però a finals del 2025 va decidir tornar a les pistes i jugar tres torneigs a prop de casa, un d'ells l'Open dels Estats Units, i va esdevenir la tercera dona més veterana a participar-hi, tot i perdre en primera ronda en tres sets davant la txeca Karolina Muchova. En el quadre de dobles, va aconseguir arribar fins als quarts de final i va omplir la pista d'admiradors cada dia. Llavors va explicar mig de broma que tornava a jugar perquè "havia de tornar per l’assegurança mèdica": "M’han informat que estic a Cobra, així que tornaré a entrenar... Jo sempre vaig al metge, necessito aquesta assegurança", va dir en referència a Cobra, una assegurança mèdica que fan algunes empreses als Estats Units que permet als treballadors seguir gaudint de protecció uns anys després de deixar l’empresa. Williams, que és milionària i pot pagar de la seva butxaca qualsevol tractament mèdic, ha admès que sense ser la principal raó per seguir jugant, gaudir de Cobra era un factor a tenir en compte, ja que és una bona assegurança.

El rècord de jugadora més veterana en guanyar un partit del circuit el té Martina Navratilova, que amb 47 anys va guanyar un partit el 2004. El jugador més veterà en competir com a professional segueix sent el nord-americà Frank Parker, que el 1968, amb 52 anys i sis mesos, va jugar professionalment per darrer cop. "És una llegenda de l'esport, així que serà genial veure la Venus altre cop en acció", ha declarat la número 3 del món i millor tenista dels Estats Units ara mateix Coco Gauff, una dona que sempre ha citat les germanes Williams com a "font d'inspiració per a moltes dones negres. Segurament ara no tindríem tantes jugadores negres si no hagués estat per elles".

El retorn de la germana?

Només Venus sap fins quan vol seguir jugant. De fet, molts aficionats al tenis encara volen creure que podran veure en acció les dues germanes plegades de nou, ja que Serena va sorprendre a tothom a finals del 2025 quan va fer el primer pas per tornar a jugar –es va retirar el 2022– a l'apuntar-se a la base de dades de l'Agència Internacional d'Integritat del Tenis, que gestiona els controls antidòping. Serena, de 44 anys, va explicar a les xarxes socials que no té pensat tornar, però va sorprendre que fes aquest pas previ. Si vol tornar a competir, ha d'estar inscrita i controlada en aquesta base com a mínim sis mesos abans de jugar. Les Williams, segons la premsa nord-americana, estarien valorant competir en dobles al pròxim Obert dels Estats Units, així com als dobles mixtos, especialment ara que han canviat el format de dobles i els han convertit en una exhibició de dos dies plena de convidats estrella. Venus hi va participar el 2025. Aquest 2026, potser també hi tornarà Serena.