És segur el pilot automàtic de Tesla?

El 19 d’agost, Benjamin Maldonado i el seu fill adolescent tornaven d’un torneig de futbol per una autopista californiana quan un camió que tenien al davant va frenar. Maldonado va posar l’intermitent i va girar a la dreta. En qüestió de segons, un Telsa Model 3 que circulava a uns 100 km/h amb el sistema de pilot automàtic va colpejar la seva camioneta Ford Explorer. D’un vídeo de sis segons gravat pel Tesla i les dades que van quedar registrades pel vehicle es desprèn que ni l’Autopilot, el famós sistema capaç de dirigir, frenar i accelerar un cotxe de manera autònoma, ni el conductor no van frenar el vehicle fins a fraccions de segon abans de la topada. Jovani Maldonado, el fill de quinze anys del Benjamin, que anava assegut al seient del copilot, va morir.

L’accident, que es va produir a sis quilòmetres i mig de la principal planta de producció d’automòbils de Tesla, ha donat peu a una demanda contra l’empresa. Aquest és un cas més del nombre creixent de sinistres relacionats amb l’Autopilot que han alimentat la inquietud per les mancances d’aquesta tecnologia i podrien posar en entredit el desenvolupament de sistemes similars d'altres fabricants d’automòbils. Els accidents relacionats amb l’Autopilot podrien, a més, amenaçar la posició de Tesla i obligar els reguladors a prendre mesures contra el fabricant. L’Administració Nacional de Seguretat Viària dels Estats Units té més d’una vintena d’investigacions obertes relacionades amb sinistres vinculats amb aquest sistema. Al juny, l’agència federal de seguretat viària nord-americana va publicar una llista que indica que almenys deu persones han mort en vuit accidents vinculats amb l’Autopilot des del 2016. Tot i que la credibilitat de Tesla ha rebut un cop, ni Musk ni la companyia han respost a les preguntes sobre aquesta qüestió que els ha plantejat aquest diari en diverses ocasions.

L’Autopilot no és un sistema de conducció autònoma, sinó més aviat un paquet d’aplicacions informàtiques, càmeres i sensors concebut per assistir els conductors i evitar accidents assumint moltes tasques pròpies de la conducció, fins i tot els canvis de carril. Els directius de Tesla han assegurat que el fet de delegar aquestes tasques als ordinadors fa la conducció més segura, atès que els conductors tendeixen a cometre errades i distreure’s i són els responsables de la majoria de les prop de 40.000 morts en accidents de trànsit que es registren cada any als Estats Units.

Quan l’Autopilot pren el control del vehicle, els conductors es poden relaxar, però no poden deixar de parar atenció a la carretera. La realitat, però, és que, quan no tenen gaire més a fer que mirar endavant, alguns conductors semblen incapaços de resistir-se a la temptació de distreure’s mentre l’Autopilot està engegat. En aquest sentit, al Twitter i altres xarxes s’han publicat vídeos de conductors que llegeixen o dormen al volant d’un Tesla.

Els arguments de Tesla

En moltes ocasions, el fabricant ha culpat els conductors dels seus models, assenyalant-los en alguns casos per no mantenir les mans al volant i la mirada a la carretera mentre el pilot automàtic està activat. Tot i això, la Junta Nacional de Seguretat en el Transport dels Estats Units, un organisme públic que ha investigat accidents relacionats amb l’Autopilot, ha assenyalat que el sistema no disposa de mecanismes que garanteixin que no se’n faci un mal ús i no fa un seguiment eficaç de l’activitat del conductor.

Sistemes semblants que ofereixen General Motors, Ford Motor i altres fabricants controlen els ulls dels conductors amb càmeres i emeten senyals d’advertència quan deixen de mirar la carretera. Després d’uns quants avisos, el sistema Super Cruise de General Motors s’apaga i obliga el conductor a assumir la conducció. L’Autopilot, en canvi, no fa cap seguiment de la mirada dels conductors i només controla que tinguin les mans sobre el volant. “És un sistema de control feble per naturalesa perquè és fàcil fer trampes i no fa un seguiment gaire sistemàtic”, diu Raj Rajkumar, professor de la Universitat Carnegie Mellon.  

Només en el que portem d’any, s’han posat diverses demandes contra Tesla, entre les quals la de Benjamin Maldonado, que va interposar la demanda al Tribunal Superior del Comtat d’Alameda. A l’escrit, sostenen que l’Autopilot conté defectes i que no va reaccionar a les condicions del trànsit i també citen com a demandats el conductor del Tesla i la seva dona, titular del vehicle, que en el moment de l’accident estava asseguda al seient del copilot. Tesla s’ha limitat a insistir que la responsabilitat és del conductor, no pas del fabricant. “La policia va culpar el conductor del Tesla i no pas el vehicle per la seva distracció i per conduir a una velocitat que implicava un risc”, afirma un advocat de la companyia, Ryan McCarthy, en un correu electrònic que va enviar a l’advocat de Maldonado.

Copyright The New York Times