La desconeguda història d'amor entre Barcelona i el multimilionari que ha comprat l'Espanyol

BarcelonaL'Espanyol té nou propietari. Alan Pace, soci del fons ALK Capital i director de la seva filial esportiva, Velocity Sport Limited (VSL), serà l'encarregat de prendre el relleu de Chen Yansheng al capdavant del club blanc-i-blau. De matriu anglesa però participada en part per accionistes nord-americans, VSL també és propietària del Burnley. Amb aquesta operació, Rastar, que actualment té el 99,66% de les accions, passarà a integrar-se en el hòlding anglès.

Aquesta, però, no és la primera vegada que Pace aterra a Barcelona. L'any 1991, acabat de graduar de la Universitat de Califòrnia a Los Angeles (UCLA), l'ara empresari va arribar a la capital catalana per fer un MBA (master of business administration) a l'escola de negocis Iese. Llavors, Barcelona es preparava per rebre els Jocs Olímpics, el Barça encara no havia guanyat cap Champions i l'Espanyol es trobava en ple procés de deixar de ser dels socis per convertir-se en societat anònima. Durant la seva estada aquí, tal com assegura en el seu perfil de LinkedIn, Pace va enamorar-se del futbol. De fet, explica com durant un clàssic del 1992 va veure Hristo Stòitxkov donar la victòria als blaugranes al minut 87. Això li hauria encès una "ambició a llarg termini d'estar a l'avantguarda del futbol".

Però, lluny d'Espanyol o Barça, en el seu temps a Barcelona Pace va freqüentar camps molt més humils del país. En ple auge del futbol americà a la ciutat, amb l'arribada dels Barcelona Dragons també l'any 1991, l'empresari va fitxar pels Barcelona Búfals del Poblenou, que disputaven la lliga catalana. Pace jugava de corredor i els seus excompanys encara el recorden. "Era un tipus collonut, es va enamorar de Barcelona i des de llavors li té una predilecció especial", explica el seu excompany de vestidor Joan, nom fictici perquè prefereix mantenir-se en l'anonimat.

Un altre membre d'aquell equip és Toni Ceballos, perico de soca-rel i actual entrenador principal dels Barcelona Pagesos. Tant Ceballos com el Joan recorden Pace per diferents anècdotes. "Després de tots i cada un dels partits, la seva dona ens portava al vestuari un tàper amb galetes de xocolata. Que bones eren, tots les esperàvem amb candeletes", relata Ceballos. Als Búfals de Barcelona hi va jugar dues temporades i hi va fer bones amistats.

Una altra de les anècdotes que tots dos rememoren va arribar el 2008. Catorze anys després que abandonés Barcelona, la colla d'excompanys van convocar un partit de veterans. Pace s'hi va presentar. "Ens va sorprendre, parla molt de com era com a company", explica el Joan, i Ceballos afegeix: "I en acabar el partit... endevina què ens va portar la seva dona? Galetes de xocolata!"

De fet, el vincle de Pace amb el teixit del futbol americà català va fer que, l'any passat, amb uns Barcelona Dragons arruïnats i abocats a la desaparició, un grup de persones properes al club es reunissin amb ell per demanar-li que invertís en el projecte. L'estatunidenc no va accedir a la petició argumentant que era un negoci "ruïnós", tal com explica a l'ARA una persona present a la reunió. Per cert, aquesta no és l'única connexió entre el nou grup inversor de l'Espanyol i el futbol americà: un dels accionistes de VSL és J.J. Watt, una superestrella de la NFL que va penjar el casc i la cuirassa el 2022.

Del Real Salt Lake al Burnley

Pace va deixar Barcelona el 1994 per tornar cap als Estats Units. Allà, va fer carrera a Lehman Brothers, banc d'inversió insígnia de la gran crisi econòmica del 2008. Ell, però, es va salvar pels pèls: l'any 2006 va deixar el càrrec de director general de la companyia per passar a ser el president del Real Salt Lake de la Major League Soccer (MLS), lliga on ara juguen Leo Messi, Sergio Busquets i Jordi Alba, entre d'altres. Com a curiositat, el Real Salt Lake du en el nom la condecoració "Real" en referència els clubs espanyols que també la porten, com el Reial Club Deportiu Espanyol.

Al club estatunidenc va tenir-hi una estada fugaç i el 2008 es va desvincular del projecte. Ara bé, aquella primera experiència amb l'elit del soccer li devia deixar alguna espina clavada: dotze anys més tard, el 2020, Pace va arribar al Burnley anglès amb l'esperança de consolidar-lo a la Premier League. Aquest any, després de descendir en l'última temporada, el club ha aconseguit una segona posició a la Championship que li ha valgut per tornar a la màxima categoria anglesa.