El sector del taxi obre una nova etapa amb l'arribada de Lyft, el principal rival d'Uber

BarcelonaEn una Barcelona on la batalla entre taxis i VTC la continuen guanyant els primers, s'obre un nou capítol amb la compra de FreeNow, l'aplicació mòbil més utilitzada per demanar taxis a la ciutat. L'ha adquirit la companyia estatunidenca Lyft, la principal rival d'Uber en el seu mercat d'origen. L'operació es va anunciar a mitjans d'abril i no es va tancar fins fa una setmana. Aquests mesos s'han dedicat a complir amb tots els requisits legals per poder operar en les 180 ciutats europees on FreeNow està present, amb 150.000 taxistes. A banda d'Espanya, la seva aplicació es pot descarregar a Irlanda, el Regne Unit, Alemanya, Grècia, Itàlia, Polònia, França i Àustria.

La compra de FreeNow, abans propietat de BMW i Mercedes-Benz, s'ha tancat finalment per un import de 175 milions d'euros i suposa la creació d'un gran gegant de la mobilitat a les dues bandes de l'Atlàntic, amb la previsió d'arribar a 50 milions d'usuaris anuals. Als Estats Units, Lyft, cotitzada al Nasdaq, funciona amb un model similar al d'Uber: qui vulgui es pot donar d'alta a l'aplicació i començar a conduir per a d'altres. L'empresa, dirigida per David Risher, que va viure a Barcelona fa anys, també està present al Canadà i a Puerto Rico.

En canvi, a Europa, FreeNow treballa majoritàriament amb taxistes i no amb llicències VTC, com fan altres empreses com Uber, Cabify o Bolt. Malgrat això, FreeNow també ha topat amb la resistència dels taxistes, que tenen por que s'acabi obrint a les VTC, i el sector prefereix altres opcions, com la que proposa l'empresa catalana AllMove, abans Taxi Ecològic. A l'espera que la Generalitat aprovi una nova llei per regular el sector, aquestes dues realitats han protagonitzat un xoc constant en els últims anys, especialment a la capital catalana, on els taxis han protestat en més d'una ocasió contra l'intrusisme en el sector bloquejant les principals artèries de la ciutat.

FreeNow es manté com a marca

A Espanya, FreeNow continuarà oferint taxis, amb la voluntat de continuar digitalitzant un servei que encara depèn molt d'aixecar el braç –el 50% de les reserves de taxi a Europa encara es fan al carrer–. Dels nou països d'Europa on FreeNow opera, només combina taxis i VTC a Polònia. En un primer moment, Lyft descarta que FreeNow desaparegui com a marca, tot i que passarà a incloure el cognom de la seva compradora i s'anomenarà FreeNow by Lyft.

"Les aplicacions de Lyft i FreeNow continuaran funcionant com fins ara. Encara queda molta feina per fer abans de poder parlar d'una integració completa de les aplis, i hi ha molts factors que hem de tenir en compte, com les normes europees de privacitat. L'objectiu final d'aquesta operació és oferir una experiència sense interrupcions, integrant el millor de les dues aplicacions", sosté el vicepresident de Lyft, Jeremy Bird, que s'obre a reconsiderar aquesta posició "d'aquí a un temps". Tant el conseller delegat de FreeNow, Thomas Zummermann, com els directors generals de l'empresa a Europa continuaran en plantilla.

De moment, i fins a finals del 2025, les dues marques ofereixen descomptes per al primer trajecte dels usuaris europeus de FreeNow que viatgin als Estats Units i el Canadà i es descarreguin Lyft, així com ho fa amb usuaris de Lyft que arribin a Europa i es descarreguin l'aplicació de FreeNow. L'empresa també preveu que els dos grups d'usuaris puguin utilitzar pròximament les xarxes de les dues plataformes.

Amb la seu central a Hamburg, FreeNow té a Barcelona les segones oficines més importants a Europa. "Barcelona és una de les nostres ciutats clau", remarca Bird. Abans les oficines estaven ubicades al Triangle de plaça Catalunya i fa poc s'han traslladat al Poblenou. Hi treballen 180 empleats d'una vintena de nacionalitats, dedicats a desenvolupar tecnològicament l'aplicació mòbil. A Barcelona la fan servir 4.000 taxistes, mentre que a Espanya la xifra augmenta fins als 11.000. També té oficines a Londres, Dublín, Varsòvia i Atenes, amb una plantilla global de 600 treballadors.

Com passa amb Uber o Bolt, Lyft no només està present en el sector dels trajectes en cotxe. Fundada el 2012, l'empresa nord-americana també ofereix bicicletes i patinets compartits. De fet, és la companyia que va guanyar el concurs per a les noves bicicletes del Bicing de Barcelona.