Pensar: un nou luxe

Quan era petita, a la dècada del 1980, els meus pares em van enviar a una escola Waldorf a Anglaterra. En aquella època, l'escola desaconsellava als pares que permetessin als seus fills mirar massa la televisió i, en canvi, els deien que posessin l'èmfasi en la lectura, l'aprenentatge pràctic i el joc a l'aire lliure.

En aquell moment, aquesta restricció em va molestar. Però potser tenien raó: avui no miro gaire la televisió i continuo llegint molt. No obstant això, des de la meva època a l'escola, s'ha imposat una forma de tecnologia molt més insidiosa i temptadora: internet, sobretot a través dels telèfons mòbils. Avui sé que haig de guardar el telèfon en un calaix o en una altra habitació si necessito concentrar-me durant més d'uns minuts.

Des que fa aproximadament un segle es van inventar els anomenats tests d'intel·ligència fins fa poc, les puntuacions internacionals de quocient intel·lectual (QI) pujaven de manera constant en un fenomen conegut com a efecte Flynn. Però hi ha proves que la nostra capacitat d'aplicar aquest poder cerebral està disminuint. Segons un informe recent, les puntuacions d'alfabetització dels adults es van estabilitzar i van començar a baixar en la majoria dels països de l'Organització per a la Cooperació i el Desenvolupament Econòmics (OCDE) durant l'última dècada, i alguns dels descensos més dramàtics es van observar entre els més pobres. Els nens també mostren una alfabetització decreixent.

En un article publicat al Financial Times, John Burn-Murdoch relaciona aquest fet amb l'auge d'una cultura postalfabetizada, en la qual consumim la majoria dels mitjans a través dels smartphones i evitem els textos densos en favor de les imatges i els vídeos curts. Altres estudis han associat l'ús dels mòbils amb els símptomes del trastorn per dèficit d'atenció i hiperactivitat (TDAH) en adolescents, i una quarta part dels adults estatunidencs enquestats ara sospiten que podrien patir aquest trastorn. Els professors d'escoles i universitats assignen menys llibres complets als seus alumnes, en part perquè són incapaços d'acabar-los. Gairebé la meitat dels estatunidencs no van llegir cap llibre el 2023.

La idea que la tecnologia està alterant no només la nostra capacitat de concentració, sinó també de lectura i raonament, comença a arrelar. Tanmateix, la conversa per a la qual ningú està preparat és com això pot estar creant una altra forma de desigualtat.

Penseu-hi comparant-ho amb els patrons de consum de menjar porqueria: a mesura que les llaminadures ultraprocessades s'han fet més accessibles i inventivament addictives, les societats desenvolupades han vist sorgir una bretxa entre els qui tenen els recursos socials i econòmics per mantenir un estil de vida sa i els qui són més vulnerables a la cultura alimentària obesogènica. Aquesta bifurcació té un fort component de classe: a tot el món occidental desenvolupat, l'obesitat s'ha correlacionat fortament amb la pobresa. Em temo que passarà el mateix amb l'onada de postalfabetització.

L'alfabetització amb textos llargs no és innata, sinó que s'aprèn, a vegades amb molt d'esforç. Com ha il·lustrat Maryanne Wolf, acadèmica especialitzada en l'alfabetització, adquirir i perfeccionar una capacitat de “lectura experta” de llarg format altera literalment la ment. Reconfigura el nostre cervell, augmenta el vocabulari, desplaça l'activitat cerebral cap a l'hemisferi esquerre analític i perfecciona la nostra capacitat de concentració, raonament lineal i pensament profund. La presència d'aquestes característiques a gran escala va contribuir a l'aparició de la llibertat d'expressió, la ciència moderna i la democràcia liberal, entre altres coses.

Els hàbits de pensament formats per la lectura digital són molt diferents. Com mostra Cal Newport, expert en productivitat, al seu llibre del 2016 Céntrate, l'entorn digital està optimitzat per a la distracció perquè diversos sistemes competeixen per la nostra atenció amb notificacions i altres exigències. Les plataformes de les xarxes socials estan dissenyades per crear addicció, i el gran volum de material incentiva intenses “mossegades” cognitives de discurs calibrades per aconseguir la màxima compulsivitat per sobre del matís i el raonament reflexiu. Els patrons de consum de contingut que en deriven ens formen neurològicament per fullejar, reconèixer patrons i saltar distretament d'un text a un altre —si és que fem servir el telèfon per llegir.

Cada vegada més, l'acte mateix de llegir amb prou feines sembla necessari. Plataformes com TikTok i YouTube Shorts ofereixen una font inesgotable de fascinants vídeos curts, que es combinen amb mems visuals, notícies falses, notícies reals, clickbait, desinformació a vegades hostil i, cada vegada més, un torrent de contingut porqueria generat per intel·ligència artificial. El resultat és un entorn mediàtic que sembla l'equivalent cognitiu del passadís del menjar porqueria —tan difícil de resistir com els colorits i poc saludables paquets de llaminadures.

Un liberal clàssic podria replicar: és clar, però igual que amb el menjar porqueria, depèn de l'individu prendre decisions saludables. Ara bé, el que això no té en compte és que, igual que els efectes negatius sobre la salut del consum excessiu de menjar porqueria, els danys cognitius dels mitjans digitals seran més pronunciats en la part inferior de l'escala socioeconòmica.

Ja n'estem veient indicis, d'això. Com assenyala Wolf, des de fa molt temps l'alfabetització i la pobresa estan correlacionades. Ara, els nens pobres passen més hores al dia davant de les pantalles que els rics: en un estudi del 2019, gairebé dues hores més al dia per als preadolescents i adolescents estatunidencs de famílies amb ingressos inferiors als 35.000 dòlars anuals, en comparació amb els seus companys de famílies amb ingressos superiors als 100.000 dòlars anuals. La recerca indica que els nens que estan exposats a més de dues hores al dia de temps de pantalla recreatiu tenen pitjor memòria de treball, velocitat de processament, nivells d'atenció, habilitats lingüístiques i funció executiva que els nens que no ho estan.

Parlant clar: prendre decisions cognitives saludables és difícil. En una cultura saturada de formes d'entreteniment més accessibles i absorbents, l'alfabetització amb formats llargs pot convertir-se aviat en el domini de les subcultures d'elit.

Les elits, els grups religiosos i els conservadors ja estan adoptant límits autoimposats a l'ús de la tecnologia. Entre el 2019 i el 2023, es van obrir als Estats Units més de 250 noves escoles clàssiques, moltes de les quals cristianes, amb una ètica centrada en l'alfabetització de “grans llibres” de llarg format. Abunden les noves guies i iniciatives d'aquesta mena, com el recent llibre The tech exit: a practical guide to freeing kids and teens from smartphones, de Clare Morell, membre d'un grup de reflexió conservador.

No sols es tracta de conservadors. Figures notables de la tecnologia com Bill Gates i Evan Spiegel han parlat públicament de frenar l'ús de pantalles als seus fills. D'altres contracten mainaderes a les quals exigeixen que signin contractes de “no telèfon”, o envien als seus fills a escoles Waldorf, on aquests dispositius estan prohibits o fortament restringits. La diferència de classe aquí és molt esmolada: la majoria de les escoles clàssiques són institucions de pagament. Protegir els teus fills de l'ús excessiu de dispositius a l'Escola Waldorf de la Península us costarà 34.000 dòlars a l'any en els cursos de primària.

Molts estats dels EUA, entre els quals Califòrnia, estan restringint l'ús de smartphones per part dels alumnes, la qual cosa en teoria hauria d'igualar les condicions. Però és optimista suposar que aquestes normes s'aplicaran amb la mateixa determinació a les escoles privades amb classes reduïdes que a les escoles públiques, massificades, per no parlar de les llars d'aquests estudiants.

Fins i tot més enllà de Silicon Valley, algunes persones limiten l'estimulació digital (com les xarxes socials o els videojocs) durant períodes de temps determinats com a part de la pràctica de superació personal del dejuni de dopamina.

L'enfocament ascètic de la salut cognitiva continua sent un nínxol i es concentra entre els rics. Però a mesura que les noves generacions arribin a l'edat adulta sense haver viscut mai en un món sense telèfons intel·ligents, podem esperar que la cultura s'estratifiqui cada vegada més. D'una banda, un grup relativament petit de persones conservarà, i desenvoluparà intencionadament, la capacitat de concentració i raonament profund i sostingut. De l'altra, una població general més àmplia serà efectivament postalfabeta, amb totes les conseqüències que això implica per a la claredat cognitiva.

Què succeirà si això es compleix plenament? Un electorat que ha perdut la capacitat de pensar extensament serà més tribal, menys racional, en gran manera desinteressat pels fets o fins i tot pels registres històrics, estarà més mogut per les vibracions que per arguments convincents i més obert a idees fantàstiques i estranyes teories conspiranoiques. Si això us resulta familiar, pot ser un senyal de com de lluny ha arribat Occident en aquest camí.

Per als operadors astuts, una població així ofereix noves oportunitats de corrupció. Els oligarques que tractin de modelar la política a favor seu es beneficiaran del fet que poques persones tindran la capacitat d'atenció necessària per seguir o qüestionar polítiques en camps avorrits i tècnics; ara el que vol la majoria no és una investigació forense, sinó un altre vídeo curt que “humiliï” l'altra tribu. Podem esperar que la classe governant s'adapti pragmàticament al declivi col·lectiu de la capacitat racional de l'electorat, per exemple, conservant els rituals associats a la democràcia de masses, al mateix temps que desplaça discretament les àrees polítiques clau fora de l'abast d'una ciutadania capritxosa i fàcilment manipulable. Jo no ho celebro, però la nostra joventut nativa de la xarxa sembla no immutar-se: les enquestes internacionals mostren un suport decreixent a la democràcia entre la generació Z.

Perquè quedi clar: no hi ha raó perquè l'oportunitat de marginar l'electorat o d'arbitrar la bretxa entre les vibracions i la política afavoreixi als EUA especialment l'equip republicà o el demòcrata. Aquest món postalfabetitzat afavoreix els demagogs que saben saltar del llenguatge polític de l'elit al llenguatge populista dels mems. Afavoreix els oligarques amb destresa en les xarxes socials i els qui tenen més seguretat en si mateixos que integritat. No afavoreix els que tenen pocs diners, poc poder polític i ningú que parli en nom seu.

Copyright The New York Times.