El refugiat de guerra que vol ser una estrella de la NBA

BarcelonaQuan va sentir el seu nom al Barcklays Center de Brooklyn, Khaman Maluach no va poder contenir l’emoció. Les llàgrimes amaguen una dolorosa història de superació. El nou jugador dels Phoenix Suns tan sols té 18 anys, però ha viscut una vida de pel·lícula.

Maluach va néixer a Rumbek (Sudan del Sud), però gairebé no recorda res del seu país natal perquè quan era un marrec va haver de fugir-ne per la guerra. Les organitzacions internacionals xifren en 13 milions el nombre de persones desplaçades i en gairebé 20.000 el nombre de nens que van ser utilitzats per a la guerra. Sense escrúpols. La seva mare el va portar a ell i als seus germans a un camp de refugiats de Kawempe, a Uganda.

Quan tenia 13 anys, un entrenador que anava amb moto el va veure caminant pel carrer i el va animar a provar el bàsquet. Li va regalar una pilota. A ell, fan del Manchester United, li agradava més el futbol, però va provar sort i es va prendre seriosament un suggeriment que li va canviar la vida. La pista pública més a prop era a 45 minuts i, a més, sempre estava plena. L’única hora lliure era a les 14 h, quan el sol desanimava fins i tot els més atrevits. Ell aprofitava aquella calma per practicar bàsquet tot sol, imitant els moviments que veia a YouTube d’estrelles com Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid, Anthony Davis i Kevin Durant. La pista era d’argila vermella.

La seva evolució va ser sorprenent. El suport de Luol Deng, un exjugador dels Chicago Bulls convertit en president de la Federació del Sudan del Sud, va ser clau. La seva recomanació li va servir per guanyar-se una plaça a la NBA Academy Africa de Saly (Senegal). Quan va rebre la notícia va estar tres dies plorant. El treball, que incloïa sis hores de classes i quatre d’entrenament, va ser dur, però va donar fruits.

"Vull canviar la narrativa"

La Copa del Món del 2023, els Jocs Olímpics del 2024 –on va sumar 7 punts i 3 rebots contra els Estats Units– i el seu exitós pas per Duke van acabar de situar Maluach en el radar de diferents equips de la NBA. "Vivint a l'Àfrica, tenia tot el continent al darrere i oferia esperança als nens petits, inspirant la pròxima generació del bàsquet africà. Ara vull canviar la narrativa de com la gent veu l'Àfrica", va dir després del draft de la NBA. Gràcies a l’evolució exhibida a la Universitat de Duke, els Houston Rockets el van escollir en la desena posició. Tot seguit el van traspassar als Phoenix Suns.

"Jo somiava amb jugar a la Premier League, però vaig descobrir el meu potencial com a jugador de bàsquet i les meves preferències van canviar. Va néixer un nou somni i ara soc aquí", va reconèixer el jugador, que no va deixar res a la improvisació. El seu vestit portava les banderes del Sudan del Sud i d'Uganda cosides al folre interior, un homenatge als seus dos països d’origen. "Soc aquí representant tot el continent africà", va dir Maluach. El director general dels Phoenix Suns, Brian Gregory, no va amagar l'emoció per l'adquisició del pivot i va elogiar-ne el potencial defensiu.

La política de Donald Trump posen en perill la seva situació. El president va anunciar que revocaria tots els visats de ciutadans del Sudan del Sud per la negativa d'aquest país a rebre deportats procedents dels Estats Units. A més, segons el secretari d'Estat Marco Rubio, els EUA també bloquejaran l'entrada al país de qualsevol ciutadà procedent del Sudan del Sud, el país més jove del món.

Gràcies a haver passat pel draft, Maluach tindrà assegurada la permanència als Estats Units, però necessitarà un permís especial cada vegada que vulgui sortir del país. A més, no podrà rebre visites dels familiars. El jugador fa dos anys que no visita el seu país natal.